Las autoridades panameñas y el operador de una gigantesca mina de cobre han vuelto a la mesa de negociaciones tras un paréntesis de más de una semana, y ambas partes afirman estar dispuestas a llegar a un acuerdo sobre el pago de impuestos y evitar el cierre de las instalaciones.
First Quantum Minerals Ltd., con sede en Vancouver, declaró el miércoles que las conversaciones se reanudaron el 26 de diciembre y que se compromete a llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso lo antes posible. El Ministerio de Comercio dijo el martes que está “abierto a mantener un diálogo franco y respetuoso que pueda conducir a la resolución de este asunto”.
El tono positivo alcanzado por ambas partes contrasta con los acontecimientos de las últimas semanas, cuando el fracaso de las negociaciones anteriores llevó a Panamá a iniciar una paralización de la producción en la mina. Ello, a su vez, impulsó a First Quantum a dar pasos hacia un arbitraje internacional.
Un acuerdo de última hora sería una bendición para ambas partes, además de aliviar la presión sobre un mercado mundial del cobre bastante ajustado. La mina Cobre Panamá, cuya construcción costó unos 10,000 millones de dólares, es el mayor activo de First Quantum y un motor económico para el país centroamericano. Puede producir hasta 300,000 toneladas métricas al año, lo que equivale al 1,5% de la producción mundial de cobre.
Por ahora, la mina a cielo abierto funciona con normalidad desde que Panamá dio a la empresa un plazo de 10 días hábiles para presentar un plan de mantenimiento. Algunos analistas consideran que la orden es una táctica de negociación, ya que el Gobierno busca condiciones mucho más favorables que las que ofrece la actual concesión minera. Aun así, las autoridades han prometido seguir adelante con el proceso de paralización.
En 2017, First Quantum elevó al 90% su participación en la empresa panameña que tiene la concesión. Pero la Corte Suprema de Panamá consideró inconstitucional la ley que rige la concesión. Uno de los puntos conflictivos en las últimas conversaciones ha sido la propuesta de una contribución mínima anual de 375 millones de dólares que First Quantum debe pagar al Gobierno, y la empresa presiona para que se le proteja en caso de que los precios de los metales bajen mucho.
Sin embargo, según Ioannis Masvoulas, analista de Morgan Stanley, los riesgos siguen aumentando. Incluyen las perspectivas de detener las actividades en Cobre Panamá, “posibles cambios (adversos) en el régimen fiscal propuesto” y el perfil de riesgo percibido de Panamá a la luz de los acontecimientos recientes, dijo Masvoulas en una nota el miércoles.
Las incertidumbres están pesando sobre las acciones de First Quantum, que están a punto de registrar su peor mes desde junio.
