Combustible abundante. Sin peligro de fusión. Sin residuos radiactivos persistentes.
La fusión nuclear, el proceso que los investigadores estadounidenses han demostrado con éxito este mes, tiene grandes ventajas potenciales sobre las centrales nucleares que funcionan hoy en día, que se basan en un principio totalmente distinto. Si se perfecciona para que pueda funcionar en una central eléctrica -y no sólo en un laboratorio gubernamental avanzado-, la fusión podría ofrecer una fuente de energía limpia que evite muchos de los escollos que han perseguido a la energía nuclear durante décadas.
Todas las centrales nucleares existentes utilizan la fisión (separación de átomos) en lugar de la fusión (fusión de átomos). Las centrales de fisión se alimentan de pastillas de uranio que se introducen en largas barras metálicas. El uranio debe extraerse y refinarse y, una vez utilizado, permanece radiactivo durante miles de años. A menos que se reprocese, esos residuos deben almacenarse y controlarse cuidadosamente, década tras década.
En cambio, la fusión utiliza como combustible dos isótopos del hidrógeno, el elemento más abundante del universo. Uno de los isótopos, el deuterio, se encuentra fácilmente en el agua de mar. El otro, el tritio, puede fabricarse exponiendo el litio -el mismo metal que se utiliza en las pilas- a los neutrones. La fusión fusiona estos dos isótopos del hidrógeno en helio, sin residuos de larga duración. Con el tiempo, los neutrones de la reacción volverán radiactivos los propios materiales del reactor, pero con una vida media mucho más corta que la de los residuos de una central de fisión.
Sus defensores afirman que los tipos de reactores de fusión que se están desarrollando en la actualidad tampoco podrían fundirse, el tipo de accidente catastrófico que sufrió la central nuclear de Fukushima Daiichi en 2011. Lograr la ignición dentro de los reactores requiere una enorme cantidad de energía, por lo que si algo perturba el proceso, simplemente se detiene, en lugar de continuar en una reacción fuera de control.
Pero esto apunta a una de las razones por las que la energía de fusión comercial puede estar aún a décadas de distancia, si es que llega. El avance anunciado el martes por el Departamento de Energía de EE.UU. consistió en la ignición momentánea de una sola cápsula de combustible, algo que no es suficiente para hacer funcionar una central eléctrica.
“Hay obstáculos muy importantes, no sólo en la ciencia sino también en la tecnología”, dijo Kimberly Budil, directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, donde se logró el hito. “Se trata de una cápsula que se enciende una sola vez”.
Bloomberg
