El presidente Joe Biden ha recibido muchas críticas por avivar la inflación con el gasto público. Eso no le impide mantener la espita abierta para financiar una cadena de suministro de vehículos eléctricos nacionales.
La última suma de apoyo se incluyó en el proyecto de ley de ayuda a Ucrania que Biden firmó a finales del mes pasado: otros 500 millones de dólares para ampliar los fondos disponibles en el marco de la Ley de Producción de Defensa para obtener minerales esenciales para las baterías, como níquel, cobalto, litio y grafito.
Esto se suma al fondo de 750 millones de dólares al que podían acceder las empresas mineras cuando el presidente invocó la Ley de Producción de Defensa en marzo. El proyecto de ley ucraniano también eliminó el límite del tamaño de las subvenciones y amplió los proyectos elegibles para incluir al Reino Unido y Australia, además de Estados Unidos y Canadá.
Todo ello se basa en los 7,000 millones de dólares de financiación federal que formaban parte del proyecto de ley bipartidista de infraestructuras aprobado el año pasado. Estas subvenciones, por las que las empresas están compitiendo, se destinan a áreas como la fabricación de baterías, el reciclaje y el procesamiento de materiales. El uso que hace Biden de la Ley de Producción de Defensa, un poder de la época de la Guerra Fría que el presidente Trump también invocó para combatir la escasez al principio de la pandemia, se centra más arriba, en la minería y el reciclaje.
Hay cierto solapamiento, pero está bien, porque todavía no se acerca a lo que China ha invertido en este espacio, dijo Ben Steinberg, un cabildero que representa a las empresas mineras en Venn Strategies, con sede en Washington.
“La financiación va a estar muy sobre-suscrita, y no podrán casi financiar a todo el mundo o lo que consideren buenos proyectos”, dijo Steinberg. “Esto añade un pequeño colchón”.
Una de las empresas que buscan fondos en el marco de la Ley de Producción de Defensa, así como del proyecto de ley de infraestructuras, es American Resources, con sede en Indiana, que ha desarrollado una forma de procesar los materiales reciclados de las baterías que es más limpia y segura que la que se realiza actualmente en China, según su director general, Mark Jensen.
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Este método, que parte del trabajo realizado por científicos de varias universidades y de Eli Lilly, toma prestados conceptos de la industria farmacéutica para aislar y purificar determinados elementos y convertirlos en material catódico listo para la producción. Los cátodos y los ánodos son los dos componentes de una batería que almacenan iones de litio. Las subvenciones federales supondrían sólo una parte de los gastos de capital de la empresa, dijo.
Jensen afirma que no ha tenido problemas para recaudar dinero de forma privada: este mes abrirá una instalación en Indiana que procesará minerales para imanes de tierras raras utilizados en cosas como motores eléctricos, así como en misiles y drones. Pero sigue pensando que el dinero del gobierno es importante.
“Lo que el capital de la administración proporcionará es simplemente un crecimiento más rápido”, me dijo. “Nos ayudará a trabajar con más socios colaboradores más rápidamente”.
Más allá del dinero, el proceso de subvención del gobierno está obligando a las empresas a buscar socios y a organizar quién se encargará de cada pieza de la cadena de suministro, dijo Jensen. Ya está hablando con algunos fabricantes de automóviles que se apresuran a encontrar formas de abastecerse de minerales para baterías en el país.
“Se trata de arrear a los gatos y hacer que esto ocurra más rápido, mejor y más fuerte”, dijo.
El objetivo de Biden es que la mitad de las ventas de turismos y camiones ligeros en EE.UU. sean de cero emisiones en 2030. Según una presentación del Departamento de Defensa obtenida por Bloomberg, la fabricación actual de vehículos eléctricos tendría que multiplicarse por 15 para conseguirlo.
Jensen cree que probablemente no sea realista, pero se alegra de intentarlo: será bueno para el negocio.
No pude evitar preguntarme qué hará esto por los problemas de inflación de Biden: más empresas con dinero en efectivo, buscando materiales, equipos y mano de obra. El repentino aumento de la demanda de componentes ya está haciendo subir los precios del metal y encareciendo los vehículos eléctricos.
Anna Wong, economista jefe de Bloomberg Economics en EE.UU., dijo que, a diferencia de los cheques de estímulo para la pandemia o la cancelación de la deuda estudiantil, las inversiones de la administración Biden en infraestructura para vehículos eléctricos no serán inflacionarias. Los fondos de la APD son una gota de agua, y el gasto en infraestructuras se repartirá a lo largo de varios años, por lo que es poco probable que afecte a los precios hoy.
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Con el mantenimiento de la política de “cero” en China, y las elevadas tensiones geopolíticas, la economía estará protegida contra las perturbaciones de la oferta”, escribió en un correo electrónico. Hay “más beneficios que perjuicios”.
