La francesa Eramet dijo el martes que pretende ampliar su presencia de litio en Sudamérica, donde ya está desarrollando una planta de producción, como parte de la estrategia de la minera de orientarse hacia los minerales utilizados para alimentar los vehículos eléctricos (VE).
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La empresa posee un gran yacimiento de litio en el salar Centenario-Ratones, situado en el noroeste de Argentina, que atrajo el año pasado al grupo siderúrgico chino Tsingshan como socio. Este acuerdo abarca la construcción de la planta, cuya puesta en marcha está prevista para principios de 2024.
Se espera que el proyecto produzca 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en la segunda mitad de 2025 y que funcione a plena capacidad a partir de 2026.
Eramet también está interesada en explorar oportunidades en Chile o Bolivia para desplegar su tecnología de extracción de salmuera como una ruta ambientalmente sostenible para la producción de litio.
Argentina se encuentra en la cima del “triángulo del litio“, una región compartida con los vecinos Chile y Bolivia, que contiene casi el 56% de los recursos mundiales del metal, según las cifras más recientes del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Esto significa, según el ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, que el país tiene potencial para convertirse en el tercer o cuarto productor mundial de litio.
Las provincias del norte de Argentina se están convirtiendo en un centro de proyectos de litio de nueva creación, que atraen tanto a las grandes empresas como a las junior.
La cartera de litio del país incluye 23 proyectos en diversas fases de desarrollo, entre ellos Ganfeng Lithium y Caucharí-Olaroz, de Lithium Americas, que se encuentra en fase de construcción. Se espera que el proyecto se convierta en el principal productor de Argentina, con 40.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año, a partir del segundo semestre de 2022.
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La australiana Orocobre y la minera estadounidense Livent Corp, que tienen acuerdos de suministro con Toyota Corp y BMW respectivamente, explotan las dos minas de litio en producción en el país.
Río Tinto completó en marzo la adquisición del proyecto de litio Rincón, en Salta, que cuenta con reservas de casi 2 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, suficientes para una vida útil de 40 años.
Posco se comprometió a invertir 4.000 millones de dólares en un proyecto en el Salar del Hombre Muerto, situado en la frontera entre las provincias de Salta y Catamarca.
La australiana Lake Resources (ASX: LKE) también está presente en la zona, con su emblemático proyecto de litio Kachi. El activo, que se espera que produzca inicialmente 50.000 toneladas anuales a partir de 2024, ha conseguido recientemente a Ford como cliente.
El fabricante de automóviles pretende comprar 25.000 toneladas anuales del metal blanco y representa una importante apuesta por la extracción directa de litio (DLE), una tecnología que filtra el litio de las salmueras y utiliza mucha menos superficie que las minas a cielo abierto y los estanques de evaporación.
Los vehículos eléctricos son elementos clave en los planes de la Unión Europea para reducir las emisiones. Los Estados miembros intentan reducir la dependencia del suministro de baterías de Asia mediante proyectos con fabricantes de automóviles y especialistas en baterías con sede en Europa.
Se espera que los proyectos de Eramet ayuden al bloque a garantizar el suministro de litio y otros metales para baterías de uso local.
Eramet también se ha asociado con el grupo químico alemán BASF para estudiar el refinado de níquel y cobalto de la mina que explota en Indonesia.
La empresa calcula que podría cubrir el 20% de las necesidades de níquel de la UE en 2030, junto con el 25% de las necesidades de litio del bloque y el 12% de su demanda de cobalto.
