Rio Tinto ha desarrollado una forma de extraer óxido de escandio de alta pureza de los desechos en sus instalaciones de producción de dióxido de titanio en Quebec.
La compañía ha estado utilizando el nuevo proceso, desarrollado por investigadores del Centro de Investigación y Desarrollo Rio Tinto Fer et Titane (RTFT) de la compañía, para producir óxido de escandio que cumple con las especificaciones del mercado desde la segunda mitad de 2019 como parte de un proyecto piloto.
El nuevo proceso extrae el mineral crítico de los subproductos generados en su operación metalúrgica RTFT en Sorel-Tracy, Quebec, una instalación que produce dióxido de titanio a partir de ilmenita extraída en la mina a cielo abierto Lac Tio cerca de Havre-Saint-Pierre.
Rio Tinto dice que el proceso, que ahora se está probando a mayor escala en una planta piloto, tiene el potencial de mejorar el mercado de óxido de escandio mediante la entrega de una fuente de suministro segura de una operación establecida, creando valor a partir de lo que antes era un desperdicio.
“Este avance en el escandio es un gran ejemplo de cómo estamos mirando nuestras operaciones en todo el mundo con nuevos ojos para ver cómo podemos extraer valor de las corrientes de subproductos”, dijo el presidente ejecutivo de Rio Tinto, Jean-Sébastien Jacques, en un comunicado.
“Encontrar una manera de extraer un nuevo producto no solo brinda más valor de nuestros yacimientos, sino que ayuda a reducir el desperdicio. Es una parte clave de operar de una manera más responsable y proporcionar los materiales esenciales que nuestro mundo necesita para un futuro sostenible “.
El escandio es un elemento de tierras raras que se utiliza para mejorar el rendimiento de las celdas de combustible de óxido sólido y para producir aleaciones de aluminio de alto rendimiento que se utilizan para aplicaciones aeroespaciales, deportivas y otras aplicaciones.
Rio Tinto dice que su proceso presenta bajos costos de producción y requiere una inversión mínima de capital; no hay costos directos de extracción y el óxido de escandio se recupera directamente de los subproductos de la planta metalúrgica existente.
“Este emocionante avance en la tecnología de procesamiento aprovecha nuestra operación minera existente para proporcionar lo que puede ser una fuente de óxido de escandio escalable, de alta calidad y bajo costo para los mercados y fabricantes”, dijo Jacques.
La compañía, que informa un gran interés en el mercado de su producto, ahora está evaluando el potencial para progresar a la producción de óxido de escandio a escala industrial.
La compañía también está probando la producción de pequeñas cantidades de aleación maestra de aluminio y escandio de alto rendimiento utilizando el óxido de escandio producido por RTFT con su negocio de aluminio, también con sede en Quebec.
En enero de 2020, Canadá y Estados Unidos finalizaron un Plan de Acción Conjunta sobre Colaboración de Minerales Críticos para asegurar las cadenas de suministro de minerales críticos, como el escandio.
El escandio se encuentra en la mayoría de los depósitos de tierras raras y en los residuos de bauxita, comúnmente conocidos como lodo rojo.
Sin embargo, hasta la fecha se ha extraído de minerales en solo unas pocas minas en todo el mundo, principalmente en Asia (China, Japón, Kazajstán, Filipinas) y Rusia.
