La minera chilena de cobre Antofagasta dijo el martes que pediría a los reguladores más tiempo para responder preguntas sobre un estudio de impacto ambiental para su mina Zaldivar, que extrae agua del salar de Atacama en Chile, rica en litio.
Los reguladores chilenos el año pasado retrasaron su revisión del estudio ambiental de Zaldívar en medio de la creciente preocupación por la disminución de los suministros de agua en Atacama. Los reguladores reabrieron recientemente el proceso.
Antofagasta dijo en un comunicado que planeaba buscar una extensión más para darle tiempo a “recibir todas las observaciones enviadas por el público … y permitirnos responderlas”.
El Salar de Atacama es el hogar de los mineros de litio SQM y Albemarle, que en conjunto producen un tercio del suministro mundial de metal de batería ultraligera. Los acuíferos de Atacama también son un suministro de agua clave para la mina de cobre Escondida de BHP, la más grande del mundo.
Antofagasta, que es co-propietaria de Zaldivar con Barrick Gold, dijo que la extensión le daría tiempo para considerar una propuesta de la vecina Escondida para compartir información sobre la disponibilidad de agua debajo del piso.
El Grupo BHP también está buscando aprobaciones ambientales para extraer agua de Atacama.
Antofagasta dijo en el comunicado que había elegido extraer menos de la mitad del agua que actualmente estaba autorizada para “contribuir a la sostenibilidad de la cuenca”.
La compañía dijo que tenía permisos para extraer 500 litros por segundo de los acuíferos que se encuentran debajo del lecho de sal, pero que optó por no extraer más de su tasa actual de 212 litros por segundo.
El agua es un tema delicado en Atacama.
Un estudio preliminar a partir de 2018 sobre el agua en Atacama encontró que más agua estaba abandonando el sistema a través del bombeo y la evaporación de lo que regresaba a través de la lluvia y las nevadas, lo que generó preocupación entre las comunidades indígenas y los ambientalistas.
