Un impulso global para excavar nuevas minas para el carbón siderúrgico está generando advertencias de que un exceso de oferta podría empujar a la industria de un auge a un declive, lo que refleja la brutal caída de precios a cinco años que terminó en 2016.
El uso del carbón para generar electricidad ha disminuido vertiginosamente en los EE. UU. A pesar de la recuperación del presidente Donald Trump . Eso ha dejado al carbón metalúrgico como la única parte de la industria que sigue prosperando, con una fuerte demanda mundial y un suministro apenas creciente que se combina para duplicar el precio del transporte marítimo desde 2016 a más de $ 210 por tonelada métrica.
A principios de esta semana, Consol Energy se unió a al menos otros cinco mineros de los EE. UU., El Reino Unido y Australia en la planificación de nuevos proyectos importantes. Es una estrategia agresiva que tiene algunos temores de que la industria termine aumentando la producción demasiado rápido, al igual que el consumo se desacelera. Si es así, los precios podrían caer.
“El equilibrio entre la oferta y la demanda en el espacio es muy ajustado”, dijo Scott Schier , analista de Clarksons Platou Securities. La industria podría manejar uno o dos proyectos nuevos, dijo, pero “si más y más toneladas comiencen a estar en línea, sería preocupante”.
Según Bloomberg Intelligence, la demanda de carbón metalúrgico aumentó un 17% entre 2015 y 2018. Eso ayudó a absorber un exceso de energía que alcanzó su punto máximo en 2014, cuando el consumo mundial de 284 millones de toneladas se superó con un suministro total de 313 millones de toneladas.
Peabody Energy Corp., la compañía de carbón más grande de EE. UU., Ya ha expandido la producción al adquirir la mina Shoal Creek en diciembre, y dice que las instalaciones de Alabama fueron las principales contribuyentes a las ganancias en el primer trimestre. La compañía con sede en St. Louis pagó $ 387 millones por el sitio y espera recuperarlo en menos de dos años.
Pero se produjo porque se espera que el consumo global aumente menos del 1% hasta 2020, según Bloomberg Intelligence. Las nuevas minas amenazan con “deshacer las semillas alcistas que impulsaron todo el rally”, dijo Andrew Cosgrove , analista de minas de Bloomberg Intelligence, por teléfono. “Es la muerte por 1 000 cortes, y estamos 500 cortes ahora”.
El participante más reciente proviene de Consol, que anunció planes para el 8 de mayo para un nuevo proyecto en Virginia Occidental. Se espera que la mina Itmann alcance su capacidad máxima en 2021, y su rendimiento superará los costos de capital incluso si los precios caen a $ 150 la tonelada, dijo la compañía en una conferencia telefónica. Si bien la compañía espera que otros productores también aumenten la producción en los próximos años, Consol dijo que el sitio ofrecerá una variedad de mayor calidad que enfrentará menos competencia.
Warrior Met Coal Inc. está preparando su mina Blue Creek ahora, incluyendo la alineación de opciones de financiamiento y la realización de perforaciones centrales, dijo la compañía la semana pasada en una conferencia telefónica. Si bien no planea tomar una decisión de desarrollo final hasta principios del próximo año, el proyecto de Alabama estará totalmente permitido. Mark Levin , un analista de Seaport Global Holdings, dijo en una nota de investigación que es “probable” que la compañía dé luz verde a la mina.
Arch Coal Inc. ya está extrayendo cantidades modestas del sitio de Leer South que anunció en febrero. Se espera que el proyecto emplee a unos 600 trabajadores y comience a funcionar en su totalidad en 2021, suministrando un mercado que la compañía describió como “poco abastecido”. El American Coal Council estima que una importante mina de carbón puede proporcionar de 200 a 600 empleos.
Arch, con sede en Saint Louis, dijo en abril que su plan se basa en estimaciones de aumento de la demanda mundial en aproximadamente un 1,5% anual, mientras que la capacidad de producción se reduce en aproximadamente un 2% a medida que se agotan las minas existentes. Una portavoz de Arch no respondió a las preguntas, y un portavoz de Warrior declinó hacer comentarios.
En el Reino Unido, West Cumbria Mining obtuvo la aprobación en marzo para el primer proyecto de carbón profundo del país en más de 30 años, y se espera que la mina Woodhouse Colliery comience a producir carbón vegetal en 2021. Mientras tanto, al menos dos nuevos sitios están en desarrollo en Australia. La mina Ironbark 1, dirigida por Fitzroy Australia Resources, y la mina Olive Downs, dirigida por Pembroke Resources, comenzarán la producción en 2020.
