Proyecto de uranio de Etango, Erongo

El proyecto de uranio de Etango está situado en la provincia de uranio de Erongo, en Namibia. Es una de las mayores minas de uranio sin explotar del mundo.

Bannerman Mining Resources (Namibia), filial de Bannerman Resources, es el operador de la mina. Bannerman Resources posee una participación del 80% en el proyecto, mientras que el resto está en manos de un director independiente, Clive Jones.

Bannerman ha suscrito un acuerdo con la empresa estatal Epangelo Mining, en virtud del cual podrá adquirir una participación del 5% en la mina.

En septiembre de 2007 se completó un estudio de alcance para el desarrollo de la mina, al que siguió un estudio preliminar de viabilidad (EPF). Los resultados del EFP se anunciaron en diciembre de 2009. En abril de 2012, AMEC finalizó un estudio de viabilidad definitivo.

Se espera que la mina funcione durante más de 16 años, produciendo anualmente entre siete y nueve millones de libras (Mlbs) de octóxido de triuranio (U3O8) durante los primeros cinco años y entre seis y ocho millones de libras a partir de entonces. Esto convierte a la mina en una de las diez mayores minas de uranio del mundo. La primera producción de Etango está prevista para 2014/2015.

Anomalía A, prospecciones de Oshiveli y Onkelo y recursos de la mina de Etango

La mina de Etango consta de tres prospecciones denominadas Anomalía A, Oshiveli y Onkelo. Estas prospecciones contienen cuerpos de leucogranito laminar uranífero o alaskitas, que han intruido en metasedimentos de los grupos Nosib (formaciones Khan y Etusis) y Swakop (formación Chuos) de la Secuencia Damara.

Las alaskitas contienen cuarzo junto con feldespato y otros minerales, como ilmenita, biotita, apatita, granate, turmalina, uraninita, circón y monacita.

Los recursos medidos de la mina ascienden a 62,7 millones de toneladas con una ley de 205 ppm y 28,3 millones de libras de U3O8. Los recursos indicados ascienden a 273,5 t con una ley de 200 ppm y 120,4 millones de libras de U3O8. Los recursos inferidos ascienden a 164,6 tm con una ley de 176 ppm y 63,9 millones de libras de U3O8.

Mineralización de uranio en el yacimiento namibio de Etango

La mineralización de uranio en la mina de Etango se encuentra en los granitos de alaskita. El principal cuerpo mineralizado de alaskita es la formación Khan y Chuos. Los cuerpos de alaskita se han clasificado en seis tipos (A-F). La mayor parte de la mineralización de uranio se produce en los cuerpos de alaskita de tipo E y D.

Desarrollo de la mina de Etango a cielo abierto

La mina de Etango se explotará como una mina a cielo abierto convencional. La explotación se llevará a cabo con retroexcavadoras hidráulicas de 550 toneladas y camiones de transporte diesel/eléctricos de 220 toneladas. La profundidad al final de la mina es de 240 m, con una relación media entre residuos y mineral de 3:3.

Las pruebas realizadas en las muestras de mineral recuperadas de la mina revelaron que el mineral no contiene arcilla ni carbonatos que consuman ácido. Además, la mayor parte de la mineralización está disponible en tamaño de trituración grueso. Estos resultados llevaron a la conclusión de que la lixiviación en pilas es el método más adecuado para una recuperación óptima.

Tratamiento del mineral en el yacimiento de Bannerman Mining Resources en África Occidental

Etango incluirá una planta de lixiviación en pilas de 15 mt con un circuito de trituración de tres etapas. El mineral extraído se introduce en el circuito de trituración. La primera fase de trituración se lleva a cabo en la trituradora giratoria primaria. El mineral triturado se transfiere a una pila de mineral grueso. A continuación se realizan otras dos etapas de trituración para obtener un producto triturado de cuatro milímetros de tamaño.

Dos tambores aglomeradores transfieren el mineral triturado a la pila de lixiviación junto con agua, ácido sulfúrico y aglutinante. El ácido sulfúrico lixivia los minerales de uranio en una solución de licor preñado (PLS).

El PLS se procesa mediante extracción con disolventes, que incluye varias etapas como extracción, lavado, decapado, regeneración orgánica y eliminación de residuos. El siguiente paso es el circuito de precipitación, en el que se añade amoniaco anhidro para elevar el pH a aproximadamente siete. Esto provoca la precipitación del diuranato de amonio, que se espesa y se elimina.

Los sólidos de uranio recuperados del precipitado se deshidratan para eliminar cualquier impureza. A continuación, se lavan en centrifugadoras y se calcinan. El óxido de uranio calcinado y el U3O8 se transfieren a un depósito de producto.

Transporte del uranio recuperado y del U308 a través del puerto de Walvis Bay

Etango está bien comunicado por carretera, ferrocarril y mar. El óxido de uranio y el U3O8 recuperados se envasan en bidones de acero de 200 litros para su transporte en contenedores marítimos a través del puerto de aguas profundas de Walvis Bay.