A finales de agosto de 2007, tras fracasar todos los esfuerzos por localizar a los mineros desaparecidos en la mina de Crandall Canyon durante más de tres semanas -y dados por muertos-, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos anunció una investigación independiente para examinar la gestión del desastre.
La mina de carbón está situada en el noroeste del condado de Emery, 35 millas al sureste de Fairview y 15 millas al oeste noroeste de Huntington, junto a la ruta estatal 31 de Utah y rodeada por el bosque nacional Manti-LaSal. El área de permiso de la mina se extiende a más de 5.000 acres y ocupa terrenos de pago, así como arrendamientos federales y estatales, y las operaciones de superficie se llevan a cabo en unos diez acres de terrenos alterados dentro del bosque.
Los copropietarios de la mina son Intermountain Power Agency (IPA) y UtahAmerican Energy (antes Andalex Resources), filial de Murray Energy Corporation, y Genwal Resources -la división operativa de UtahAmerican- es responsable de su explotación.
Geología y reservas
La mina se encuentra en el yacimiento de carbón de Wasatch Plateau, que se caracteriza por una arenisca gris de grano fino a medio de finales del Cretácico, intercalada con pizarras carbonosas subordinadas de color gris claro y oscuro y carbón, con sedimentos continentales y de transición. Debajo de los depósitos principales se encuentran otros sedimentos marinos.
En este yacimiento de carbón se definieron tres grandes zonas de fallas que discurren en dirección norte-sur, producto de una falla en bloque de gran ángulo con extensas fracturas menores dentro de la fosa. La tendencia de estas fallas es compleja, lo que dificulta la explotación minera en las zonas afectadas. La veta South Crandall Hiawatha, por ejemplo, contiene hasta 12,7 millones de toneladas de reservas potencialmente explotables, pero la difícil geología y la delgada veta de carbón lenticular dificultan mucho su extracción.
La mina produjo 1,7 millones de toneladas en 2006 y tiene una reserva recuperable estimada de 13 millones de toneladas.
Minería
La explotación de Crandall Canyon comenzó en noviembre de 1939 y continuó con el método de cámaras y pilares hasta septiembre de 1955. En 1983, la Genwal Coal Company reanudó las operaciones mineras, produciendo un total anual de entre 90 y 210.000 toneladas de carbón, y en 1989, NEICO compró la mina. IPA compró una participación del 50% al año siguiente. La empresa vendió su participación del 50% en la mina Crandall Canyon y el proyecto West Ridge a Andalex Resources (ahora conocida como Utah American Energy) en julio de 2010.
En 1991 se incorporó un sistema de transporte continuo al método de cámaras y pilares, lo que permitió aumentar la producción a 1-1,5Mtpa. La mina se transfirió a Genwal Resources en marzo de 1995 y posteriormente se instaló un sistema de tajo largo, que duplicó efectivamente la capacidad de la mina.
Dos años más tarde se instaló un segundo tajo largo para aumentar la capacidad a 3,5 millones de toneladas por año. Se construyó una nueva instalación de carga en la mina para hacer frente al aumento de capacidad. En 2004 se instaló una nueva máquina de tajo largo de perfil bajo, capaz de cortar carbón en una veta de poco más de 1,5 m de espesor.
El derrumbe
El lunes 6 de agosto de 2007, la mina se derrumbó, dejando atrapados a seis mineros: Kerry Allred (58), Luis Hernández (23), Brandon Phillips (24), Carlos Payán (22), Manuel Sánchez (41) y Don Erickson (50) a 460 m bajo tierra, a unos 5,5 km de la entrada. Las ondas de choque registraron entre 3,9 y 4,0 por las estaciones sismográficas de Utah y Nevada, lo que hizo creer inicialmente que el derrumbe había sido causado por un terremoto.
Sin embargo, parece ser que el derrumbamiento se produjo mientras los mineros realizaban labores de extracción en retroceso, la fase final de una explotación de cámaras y pilares, en la que los pilares de carbón utilizados para sostener una zona del techo se retiran intencionadamente para permitir recuperar los últimos restos de carbón.
Se trata de un método de minería establecido, pero especialmente peligroso. Según estudios de los Institutos Nacionales de Seguridad y Salud en el Trabajo de EE.UU., la minería de retroceso es una de las principales causas de muerte por derrumbe del techo de una mina. Aunque sólo representa en torno al 10% de la producción de carbón subterráneo, un minero del carbón tiene más del triple de probabilidades de resultar mortalmente herido por el derrumbe de un techo cuando realiza este tipo de minería que cualquier otro.
Los equipos de rescate fueron enviados de inmediato y empezaron a evaluar los daños en la estructura de la mina y a retirar los escombros. El 9 de agosto se perforó un agujero de 6 cm (2,5 pulgadas) a 549 m (1.800 pies) en dirección al lugar donde se suponía que estaban atrapados los mineros. Se bajó un micrófono y, aunque no registró ninguna actividad, las primeras muestras sugirieron que el aire era respirable. Por desgracia, más tarde se comprobó que no lo era.
Se hizo un segundo agujero más grande en otro posible lugar y se utilizó una cámara, que reveló equipos de minería pero ningún minero. Se hizo una tercera perforación cerca de la zona de ventilación, seguida de una cuarta orientada hacia los ruidos que los geófonos detectaron brevemente procedentes de la mina durante cinco minutos en la noche del 15 de agosto.
Al mediodía del día siguiente, 11 días después del derrumbe, los equipos de rescate subterráneos pudieron avanzar hasta la mitad de los escombros; a las 6.30 de la tarde, una de las paredes del túnel reventó, derrumbando de nuevo la mina y matando a tres de los rescatadores e hiriendo a otros seis. El resto de los equipos de rescate fueron sacados de la mina.
Las perforaciones quinta, sexta y, a finales de agosto, séptima tampoco dieron señales de vida ni encontraron los cuerpos de los mineros desaparecidos.
Inevitablemente, hubo muchas críticas, especialmente a los propietarios de la mina por ignorar las advertencias de seguridad previas y a la Administración de Seguridad y Salud en las Minas de EE.UU., tanto por su gestión de los acontecimientos como por permitir la minería de retirada en primer lugar.
Una vez nombrados a principios de septiembre de 2007 los miembros del grupo de investigación independiente -Ernest C. Teaster Jr. y Joseph W. Pavlovich-, puede ponerse en marcha el proceso de averiguar exactamente qué salió tan trágicamente mal.
El Gobierno estadounidense concluyó la investigación en julio de 2008, imponiendo la sanción más elevada, de 1,85 millones de dólares, a Genwal Resources por el derrumbe de 2007, en virtud de la Ley de Violaciones de la Seguridad en las Minas de Carbón.
El futuro
El futuro de la mina parece incierto y la comunidad minera de Utah sigue dividida sobre la cuestión de su reapertura. Al parecer, Rob Moore, vicepresidente de Murray Energy, ha declarado que la empresa espera reanudar las operaciones “en algún momento” para acceder al carbón recuperable en otras partes de la mina. Sin embargo, Robert E. Murray, consejero delegado de Murray Energy, declaró que había presentado la documentación necesaria a los reguladores federales para cerrar y sellar definitivamente la mina de Crandall Canyon.
Incluso antes de la catástrofe, aunque se habían previsto nuevos arrendamientos federales para prolongar la vida útil de la mina y nuevas vías de acceso en el lado sur, los propietarios habían dejado claro al estado de Utah que su intención era que la mina cerrara en 2008.
