El proyecto Donlin Gold, en Alaska (EE.UU.), es uno de los mayores yacimientos de oro sin explotar del mundo. Novagold Resources y Barrick Gold USA, filial de Barrick, están desarrollando la mina de oro en el marco de una empresa conjunta al 50 % denominada Donlin Gold.
El proyecto se encuentra actualmente en la fase de obtención de permisos y se espera que empiece a construirse en 2016. Se calcula que producirá 1,5 millones de onzas de oro durante los cinco primeros años de explotación y 1,1 millones de onzas durante el resto de la vida útil de la mina. Se espera que la mina funcione durante 27 años a un ritmo de procesamiento de 53.500 tpd.
El proyecto creará unos 3.000 puestos de trabajo en la construcción y hasta 1.400 en la explotación.
Ubicación, geología y reservas
La mina Donlin Gold, situada a unos 250 km al noreste de Bethel, se explota en un terreno arrendado a Kuskokwim Corporation y Calista Corporation.
El yacimiento forma parte de la cuenca central de Kuskokwim, en el suroeste de Alaska, que comprende rocas volcánicas marinas de edad mesozoica, rocas clásticas y carbonatadas paleozoicas y rocas metamórficas proterozoicas.
El yacimiento se encuentra en rocas ígneas y se clasifica como un extenso sistema hidrotermal de oro-arsénico-antimonio-mercurio del Cretácico Superior.
La mineralización de oro se encuentra principalmente en dos yacimientos, ACMA y Lewis. La región de ACMA está formada por una escarpa intrusiva y un entorno sedimentario de esquisto y limolita, mientras que la región de Lewis comprende vetas laminadas con sulfuro diseminado limitado en las rocas de pared y está formada por zonas mineralizadas de menor ley y menos continuas.
Las reservas de oro probadas y probables de la mina se estiman en 33,9 millones de onzas con una ley de 2,1 g/t de oro.
Extracción y tratamiento del mineral
En la mina a cielo abierto se empleará el método convencional de perforación y voladura seguido de métodos de carga y acarreo con camiones y palas. La flota principal incluirá palas electrohidráulicas Komatsu PC8000, una cargadora frontal LeTourneau L-2350 y camiones Liebherr T282C.
El mineral en bruto se verterá directamente en las tolvas de descarga antes de ser triturado en una trituradora giratoria. El mineral triturado se molerá en un molino semiautógeno antes de pasar al circuito molino-flotador-químico (MCF2).
El circuito MCF2 constará de un molino de bolas primario y otro secundario. El mineral se procesará inicialmente en el circuito primario de molino de bolas, seguido de la flotación primaria de desbaste. El concentrado primario se enviará directamente al espesador de concentrados. Los relaves se procesarán en el molino de bolas secundario, seguido de la flotación rougher.
El circuito secundario de flotación rougher se alimentará del tanque secundario de acondicionamiento rougher, donde se añadirá sulfato de cobre y MIBC. El concentrado rougher secundario se limpiará en un banco de celdas de flotación más limpias antes de bombearse al espesador de concentrado.
La recuperación de la flotación se espesará, se esterilizará en autoclave y se lavará en un circuito de lavado por decantación en contracorriente antes de procesarse en el circuito de cianuración de carbono en lixiviación (CIL).
El concentrado obtenido se someterá a electrodeposición, lo que dará lugar a la producción de barras doré de oro, que se enviarán a una refinería para su posterior procesamiento. El mercurio se capturará en un sistema de reducción de mercurio.
Los estériles producidos se almacenarán en una presa de contención en la instalación de almacenamiento de estériles de 2,81 km de longitud.
Construcción e infraestructuras
La infraestructura incluirá una planta de generación de energía, un molino, una planta de tratamiento de aguas residuales, sistemas transportadores, almacenes, un taller de camiones y oficinas. Se construirá una carretera de acceso de 48,2 km desde la mina hasta el puerto de Jungjuk/Angyaruaq. También se construirán una nueva pista de aterrizaje, un campamento y un puerto cerca de Bethel.
La energía necesaria para las operaciones mineras se producirá a partir de una central de gas natural. El gas natural para la central eléctrica se suministrará desde la región de Cook Inlet, en Alaska, a través de un gasoducto de acero de 502 km de longitud y 14 pulgadas de diámetro.
