El proyecto Danakil Potash, uno de los mayores del mundo sin explotar, está situado en la cuenca del Danakil, a unos 600 km de la capital etíope, Addis Abeba.
El proyecto recibió la licencia minera del Consejo de Ministros de la República Democrática Federal de Etiopía en marzo de 2017. Circum Minerals Potash, filial de Circum Minerals, posee el 100 % de la licencia minera, que abarca 365 km² de yacimiento de potasa de gran tonelaje y poca profundidad.
La licencia incluye derechos exclusivos para explotar el yacimiento durante un periodo inicial de 20 años, prorrogable hasta diez años más, en función de su viabilidad financiera.
El estudio de viabilidad definitivo (DFS) del proyecto se completó en agosto de 2015 y en marzo de 2016 se publicó una versión optimizada del mismo.
Con una primera producción prevista para 2021, la mina producirá inicialmente 2Mtpa (millones de toneladas anuales) de muriato de potasa (MOP), un fertilizante potásico común, y 0,75Mtpa de sulfato de potasa (SOP), un fertilizante de primera calidad.
La vida útil de la mina se estima en 26 años, sobre la base de las actuales estimaciones de reservas.
Historia del proyecto de potasa de Danakil
El proyecto de potasa era originalmente propiedad de AgriMinco, que vendió una participación del 70% en el proyecto a Circum en 2013 y el 30% a Premier African Minerals Limited (PAML). Circum adquirió posteriormente a PAML la participación restante en el proyecto en 2014.
Mineralización en el proyecto de potasa de Danakil
El proyecto está situado en la región de Afar, que forma parte de la Depresión de Danakil, una extensa cuenca evaporítica situada por debajo del nivel del mar.
La Depresión de Danakil contiene mineralización de potasa cerca de la superficie. Los 365 km² de la propiedad de Danakil albergan tres horizontes de potasa: silvinita, carnallita y kainitita. El grosor de las capas oscila entre 4,1 m y 47,3 m, con profundidades de hasta 85 m.
Reservas en el proyecto etíope de potasa
Se estima que la mina de potasa contiene unos recursos minerales totales de 4.930 millones de toneladas de sales de potasa, con una ley del 18,1% de cloruro potásico (KCl), según el DFS optimizado publicado en marzo de 2016.
La estimación incluye recursos medidos e indicados de 2.800 millones de toneladas, así como recursos inferidos de 2.100 millones de toneladas.
Sin embargo, el DFS optimizado sólo tuvo en cuenta el 40% del área de la licencia hasta una profundidad de 500 m para estimar los recursos minerales. Una estimación geológica del 60% restante añade entre 7.000 y 9.000 millones de toneladas, con lo que los recursos totales potenciales del proyecto se sitúan entre 12.000 y 14.000 millones de toneladas.
Extracción y tratamiento en la mina de potasa de Danakil
Las reservas de potasa se explotarán mediante la tecnología de minería de disolución, que se considera el método minero de menor riesgo por la geología de la región, seguido de la evaporación solar.
La minería de disolución consiste en inyectar una solución de salmuera a través de un pozo equipado con las tuberías y bombas necesarias para extraer la potasa del yacimiento. La salmuera se mezclará con las sales potásicas del subsuelo y formará una cavidad.
A continuación, la salmuera disuelta se extraerá del suelo y se evaporará en estanques solares para recuperar los minerales contenidos en forma de cristales de potasa. Los cristales recogidos en los estanques se refinarán en una planta de procesamiento para producir SOP y MOP.
Transporte y otras infraestructuras en el proyecto de Danakil
El proyecto está recibiendo un importante apoyo infraestructural del Gobierno etíope. Además de mejorar las carreteras locales de acceso a la mina, el Gobierno ha tendido una carretera asfaltada de 130 km desde la cuenca de Danakil hasta la ciudad de Mekele, donde se encuentra la base logística de Circum Minerals.
Además, el gobierno acordó construir una carretera de transporte de producción principal de hormigón armado, que transportaría la potasa desde la cuenca hasta la línea ferroviaria principal. También aprobó la construcción de una nueva carretera entre Ahmed Ela y Afdera que reducirá la distancia entre la mina y el nuevo puerto propuesto de Tadjoura en unos 200 km para 2018.
Circum podrá aprovechar el transporte marítimo de bajo coste del producto de potasa a los mercados asiáticos, como India y China, a través del Puerto de Tadjoura. El puerto tendrá capacidad para 65.000 toneladas de graneleros y exportará 7,5 millones de toneladas de producto al año.
Circum Minerals también está evaluando el transporte ferroviario para el proyecto, una vez que la producción supere los 5Mtpa. En junio de 2016 realizó un estudio de prefactibilidad para la construcción de una línea ferroviaria desde la cuenca del Danakil hasta la red ferroviaria nacional.
Se espera que las operaciones mineras propuestas requieran 77 MW de electricidad. Ethiopian Electric Power Corporation está construyendo una línea de transmisión eléctrica y una subestación para suministrarla. La nueva subestación de Dallol recibirá 180 MW de energía a través de una línea de 230 kV de doble circuito desde una subestación existente en Mekele.
La mina cuenta con suficientes reservas de agua en la zona de la licencia, incluidos los tres complejos de abanicos aluviales cercanos. Los abanicos aluviales son buenos acuíferos y se prevé que almacenen y suministren el agua necesaria, estimada en 30 gigalitros al año.
Costes de explotación
Con unos gastos de explotación estimados de 38 $/t para la MOP y 112 $/t para la SOP, Danakil será uno de los productores de potasa de menor coste del mundo. La intensidad de capital estimada de 838 $/t también convierte a la mina en uno de los proyectos de potasa con mayor eficiencia de capital del mundo.
Contratistas implicados en el proyecto de potasa de Danakil
El DFS del proyecto fue elaborado por Senet con la ayuda de otros consultores como K-UTEC AG Salt Technologies, Umvoto Africa (para la modelización de los recursos hídricos) y Environmental Resource Management (para la evaluación del impacto ambiental y social).
Morgan Stanley & Co. International fue designada para llevar a cabo una revisión estratégica del proyecto en marzo de 2016.
La empresa de ingeniería Senet ha sido designada para diseñar las instalaciones de exportación del proyecto en el puerto de Tadjoura.
