La Cie des Bauxites de Guinée (CBG), el mayor productor mundial de bauxita (mineral de aluminio), está situada en el oeste de Guinea, cerca de la frontera con Guinea-Bissau. Desde su apertura en 1973, las operaciones han producido más de 260 millones de toneladas de bauxita para la exportación.
CBG se creó a principios de la década de 1970 como una empresa conjunta al 49:51% entre el gobierno guineano y la sociedad Halco, formada originalmente por un grupo de participantes internacionales de la industria del aluminio. Desde 2004, Alcoa y Rio Tinto Alcan tienen cada una una participación del 45% en Halco, habiendo comprado gradualmente la mayoría de los otros miembros fundadores. A mediados de 1999, el gobierno invitó a Alcoa a asumir la gestión del proyecto.
Las operaciones consisten en la planta de tratamiento de bauxita de Kamsar, en la costa de África Occidental, y un grupo de minas a cielo abierto situadas 100 km hacia el interior, centradas en la comunidad de Sangarédi. La producción de las minas pasó de 12,2 millones de toneladas en 2001 a algo más de 14 millones en 2005, con 11,5 a 12,5 millones de toneladas anuales de productos de bauxita enviados desde Kamsar. La operación se enfrenta a la reducción de las leyes del mineral a medida que se extrae el material de alta calidad.
En 2006, Halco llegó a un acuerdo con el Gobierno guineano sobre el desarrollo de una refinería de alúmina de 1,5 millones de toneladas por año en Kamsar. El acuerdo original, que expiraba en noviembre de 2008, se prorrogó hasta noviembre de 2012. Alcoa y Rio Tinto Alcan completaron el estudio de prefactibilidad en 2008. La fecha de puesta en marcha, según el acuerdo original anterior, estaba prevista para 2009, con un precio de al menos 1.000 millones de dólares. La misma se ha reprogramado para 2012. La refinería tendrá una previsión de ampliación de capacidad de hasta 4,5 millones de toneladas por año.
Geología y reservas
Los yacimientos de bauxita se encuentran en gran parte de Guinea occidental y central, y se han formado por la meteorización tropical de rocas subyacentes ricas en aluminio. Los yacimientos suelen estar cerca de la superficie. Las reservas probadas ascienden a unos 2.300 millones de toneladas y las probables a 18.600. La mayor parte contiene entre un 40% y un 50% de óxido de aluminio (Al2O3).
“La operación se enfrenta a la reducción de las leyes del mineral a medida que se extrae el material de alta ley”.
Las operaciones de CBG se basan en tres zonas principales de mineral: Sangarédi, Bidikoum y Silidara, con más recursos en los yacimientos de N’danga, Boundou Waade y Paravi. Cada yacimiento contiene varios tipos de mineral, que varían tanto en grado como en propiedades físicas.
Los recursos existentes ascienden a más de 300 millones de toneladas con una ley del 51% de Al2O3, suficiente para mantener la producción al ritmo actual durante al menos 25 años. Históricamente, las leyes de Sangarédi han sido del 56-58% de Al2O3, mientras que el mineral de Bidikoum tiene una media del 50% y el de Silidara del 52%.
En 2006, CBG firmó un acuerdo con el gobierno guineano y Global Alumina sobre la concesión de acceso a Global Alumina a algunas de las zonas de reserva de bauxita de CBG. A cambio, CBG tendrá acceso en el futuro a unos 2.000Mt de recursos de bauxita que se encuentran fuera de su actual concesión.
Explotación a cielo abierto
Aunque Sangarédi fue el yacimiento en el que se basaron las operaciones de CBG, hoy en día entre el 85% y el 90% de su producción de bauxita en bruto procede de los pozos de Bidikoum y Silidara. Después de eliminar la escasa sobrecarga, el mineral se explota y se carga con excavadoras hidráulicas en camiones de arrastre para su transporte a los almacenes de la mina.
Las alturas de los bancos, de hasta 8 m, permiten extraer la mayor parte del mineral en una sola pasada horizontal. La flota minera está compuesta por excavadoras Demag H185, cargadoras de ruedas Caterpillar 992C y 992D y 17 camiones Caterpillar 777B y 777D.
El mineral de extracción se apila en largas pilas paralelas a las vías de la mina, y el material de los distintos tajos se vuelca en capas para obtener una mezcla homogénea. Las pilas se recuperan con máquinas Caterpillar 992 que se descargan directamente en vagones de ferrocarril.
“Alcoa ha realizado importantes inversiones en la rehabilitación de la planta de Kamsar, incluyendo nuevas cintas transportadoras y sistemas de control de polvo”.
Se necesitan unas dos horas para cargar cada tren de 100 vagones, cada uno de los cuales transporta unas 82 toneladas de bauxita. Cada día, cinco o seis trenes transportan el mineral desde la mina hasta Kamsar.
Tratamiento de la bauxita
El tratamiento de la bauxita en bruto consiste principalmente en la trituración y el secado antes de su envío. Los vagones de mineral se vuelcan individualmente y el material se tritura a -100 mm antes de su acopio. Tras la recuperación con apiladoras de ruedas de cangilones, el mineral se seca desde una media del 12,5% de humedad hasta el 6,7% para su envío.
El mineral seco se almacena en una pila cubierta con capacidad para 150.000 toneladas y, a continuación, se recupera para transportarlo por el muelle de 1,6 km de la planta hasta los cargadores de barcos.
El muelle puede recibir buques de tamaño Panamax de hasta 60.000 toneladas de peso, con unos 230 envíos anuales de bauxita de grado metalúrgico. Además, CBG exporta poco monohidrato y pequeñas cantidades de bauxita calcinada, y tiene que importar todo su combustible y repuestos de equipos a través de sus propias instalaciones portuarias.
Alcoa ha realizado importantes inversiones en la rehabilitación de la planta de Kamsar, incluyendo nuevas cintas transportadoras y sistemas de control de polvo, con el objetivo de aumentar su capacidad de exportación a 13,5Mt/año de productos de bauxita.
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