La mina de oro y plata Dolores está situada en la Sierra Madre Occidental, a unos 250 km al oeste de Chihuahua, en el norte de México. La mina era originalmente propiedad de Minefinders Corporation, que también la explotaba. En marzo de 2012, Pan American Silver Corporation se convirtió en propietaria y operadora tras adquirir Minefinders Corporation.
La mina a cielo abierto inició su producción en noviembre de 2008 y la producción comercial comenzó en mayo de 2009. Se espera que la mina produzca 80.000 onzas (oz) de oro y cuatro millones de oz de plata al año durante su vida útil estimada de más de 17 años.
En 2010, la mina produjo 1,22 millones de onzas de plata y 56.000 onzas de oro. En 2011, la producción aumentó a 3,57 millones de oz de plata y 74.400 oz de oro. Se espera que la mina produzca entre 2,8 y 3 millones de onzas de plata y entre 50.000 y 53.000 onzas de oro en 2012.
Reservas
Se calcula que la mina Dolores contiene 107,64 millones de toneladas (Mt) de reservas probadas y probables con una ley de 0,58 g/t de oro y 33,1 g/t de plata. Las reservas probadas se estiman en 62,43 Mt con una ley de 0,62 g/t de oro y 34,2 g/t de plata. Las reservas probables se estiman en 45,21 millones de toneladas, con una ley de 0,53 g/t de oro y 31,6 g/t de plata.
Geología y mineralización
La mina es un sistema epitermal de sulfuración baja a media contenido en rocas volcánicas andesíticas. Las rocas volcánicas pertenecen a la formación volcánica inferior de edad terciaria. La mineralización se produce en una estructura muy inclinada en fracturas y diques de latita.
La mineralización se produce en una zona de 4.000 m de largo, 1.000 m de ancho y 700 m de vertical. La mineralización de oro y plata se encuentra en vetas, stockworks de sílice, brechas y reemplazos.
La mayoría de los yacimientos se encuentran en lugares donde los alimentadores se ensanchan en brechas y stockworks tienen unos cientos de metros de ancho para formar halos alrededor de las estructuras primarias. La mineralización se limita al segmento inferior de los flujos de latita y tobas presentes sobre las rocas andesíticas.
Minería
Dolores se explota mediante técnicas convencionales a cielo abierto. Las actividades mineras comenzaron en octubre de 2007 en el extremo norte de la mina.
La mina está equipada con 15 camiones mineros de 100 t, topadoras de orugas y de ruedas, dos palas y tres cargadoras. También cuenta con perforadoras, dos transportadores de agua, un transportador de ángulo alto, niveladoras y otros equipos.
Tratamiento del mineral
El mineral extraído de la mina se transporta en camiones hasta las trituradoras primarias y secundarias. Las cribas retiran el mineral de mayor tamaño y lo envían a la trituradora terciaria. A continuación, el mineral se transporta mediante un transportador terrestre hasta la torre de reducción de polvo y la pila de mineral fino.
La mina Dolores está equipada con una pila de lixiviación revestida para procesar el mineral. El mineral se envía a la pila de lixiviación a través del transportador de alto ángulo. La pila de lixiviación está apilada radialmente para evitar la compactación y permitir una lixiviación adecuada del mineral.
El mineral se coloca en la plataforma de lixiviación y se hace pasar por ella una solución. La solución lixivia el oro y la plata del mineral.
La solución resultante se procesa en la planta Merrill-Crowe para producir oro-plata doré.
En marzo de 2010 se habían apilado más de 1,8 millones de toneladas de mineral en la plataforma de lixiviación. La plataforma de lixiviación es la primera de las cinco fases previstas para la mina. En junio de 2010 se descubrió un desgarro en la plataforma de lixiviación de la fase 1.
Se iniciaron los trabajos de reparación de la rotura, lo que provocó una disminución de la producción de oro y plata.
La plataforma de lixiviación de la fase 2 se puso a pleno rendimiento y la lixiviación comenzó en septiembre de 2010. El mineral no lixiviado de la plataforma de lixiviación de la fase 1 se trasladó a la plataforma de lixiviación de la fase 2.
La plataforma de lixiviación de la fase 2 tiene capacidad suficiente para tres años de producción.
Avances futuros
Actualmente se está llevando a cabo un programa de perforación de 18.000 m en la mina. El programa explora la posibilidad de desarrollar una mina subterránea además de la actual mina a cielo abierto.
Las actividades de perforación condujeron al descubrimiento de mineralización de oro-plata de alta ley a unos 250 m-400 m al noreste de la mina en agosto de 2010. Los resultados de las actividades de perforación apoyan el desarrollo de una mina subterránea en el futuro.
También hay un plan para añadir un molino de 6.500 t/día y una planta de flotación en la mina Dolores para procesar mineral de alta ley. El nuevo molino tratará el mineral subterráneo y aumentará la capacidad de producción. Un informe de prefactibilidad respaldó la ampliación del molino.
En abril de 2010, el consejo de administración de Minefinders aprobó la realización de un estudio de viabilidad detallado para el molino. El proyecto de desarrollo del molino ha quedado en suspenso por decisión del nuevo propietario, Pan American. La empresa tiene previsto realizar un estudio de alcance en 2012 para elaborar una estrategia de desarrollo de la mina.
