Tahoe Resources es propietaria del yacimiento de plata de alta ley Escobal, situado a unos 70 km al sureste de Ciudad de Guatemala. La mina también contiene importantes reservas de oro, plomo y zinc.
La licencia de explotación de la mina se concedió en abril de 2013 y el desarrollo subterráneo comenzó en mayo de 2011. Las operaciones mineras comenzaron en septiembre de 2013 y el primer envío de concentrado de metales argentíferos se realizó en octubre de 2013. Las operaciones comerciales comenzaron en enero de 2014. Con el desarrollo de la mina se crearon aproximadamente 500 puestos de trabajo en la construcción.
Se espera que la mina de plata Escobal produzca aproximadamente 20 millones de onzas equivalentes de plata al año durante los diez primeros años de explotación. Su vida útil se estima en 18 años.
Geología, mineralización y reservas de la mina Escobal
El yacimiento de Escobal se encuentra en la parte sur del sistema de fallas de Motagua. El lado sur fue testigo de una serie de eventos eruptivos volcánicos máficos terciarios compuestos por flujos dacíticos, andesíticos y basálticos. Los eventos están separados por finas capas de sedimentos clásticos y tobáceos de grano fino a medio.
La mineralización de plata-plomo-oro-cinc está contenida en vetas de cuarzo, stockwork y zonas de brechas. La mineralización está abierta en profundidad y hacia el este y el oeste del yacimiento. Las partes oriental y occidental están cubiertas por aluviones y rocas volcánicas postminerales.
En 2012, se estimaba que la mina Escobal contenía recursos indicados de 27,1 millones de toneladas de mineral con una ley de 422 g/t de plata, 0,43 g/t de oro, 0,71% de plomo y 1,28% de zinc. Se calcula que contiene 367,5 millones de onzas de plata, 373.000 oz de oro, 192.000 t de plomo y 347.000 t de zinc.
Extracción y tratamiento en la mina Escobal
Para extraer el mineral de la mina subterránea de Escobal se aplica el método Long Hole Stoping. La variante longitudinal de la extracción se utiliza en las zonas donde la longitud de la galería es inferior a 15 m y la variante vertical en las zonas donde la longitud de la galería es superior a 15 m.
El mineral se excava con máquinas de carga y descarga (LHD) y se transporta a la planta de procesamiento con camiones Caterpillar AD45. Los huecos de la mina se rellenan con cemento para permitir la recuperación del material restante.
En la planta de tratamiento de Escobal se aplica la trituración convencional y la flotación por espuma. El material de la mina se procesa y se clasifica mediante trituradoras de mandíbulas primarias, secundarias y terciarias. A continuación, se transporta a un molino de bolas de 4.500 CV, donde el material se tritura aún más para hacerlo apto para el circuito de flotación.
El circuito de flotación comprende circuitos de flotación de plomo y zinc, que producen un concentrado de oro, plata y plomo de alto valor, y un concentrado de zinc de menor valor. Los concentrados finales de plomo y zinc se espesan, filtran y cargan en contenedores para su transporte.
Los estériles de flotación se espesan, se filtran y se apilan en seco en una zona de depósito de estériles o se transportan a la planta de relleno de pasta para su posterior uso en el relleno de la mina. El agua procedente de la deshidratación de estériles y concentrados se tratará y reciclará para su reutilización en el proceso.
La flota minera principal consta de cargadoras LHD R1700 y R2900 de Caterpillar, camiones Caterpillar de 45 t, jumbos electrohidráulicos Atlas Copco y perforadoras Simba de Atlas Copco.
Producción y venta de concentrados de metal
Durante 2013, la mina de plata produjo 220.000 t de material metalífero, de las cuales 159.000 t fueron procesadas. Se enviaron y vendieron a terceros un total de 2.723 t de concentrado que contenía aproximadamente 1,4 millones de onzas de plata pagable.
Construcción e infraestructuras en la mina Escobal
Los trabajos de construcción de la mina subterránea comenzaron con el desarrollo de los portales de descenso central este y central oeste.
Los principales trabajos incluyeron la puesta en marcha de las instalaciones de procesamiento, incluidas las instalaciones de trituración primaria, secundaria y terciaria, el molino de bolas, los circuitos de flotación de zinc y plomo, la filtración de concentrados, los espesadores de relaves y la planta de filtración y relleno de pasta, así como la instalación de otros equipos.
Financiamiento y contratistas en la mina Escobal
Tahoe obtuvo una línea de crédito garantizada de 50 millones de dólares en junio de 2013 para desarrollar la mina Escobal. La línea de crédito se amplió en 25 millones de dólares en enero de 2014.
A M3 Engineering, que realizó el PEA, se le adjudicó el contrato de ingeniería, adquisiciones y gestión de la construcción (EPCM). JDS Energy & Mining fue contratada para gestionar la construcción de la mina en superficie.
