La mina de diamantes de Ekati se encuentra a unos 300 km al noreste de Yellowknife, cerca de Lac de Gras, en los Territorios del Noroeste de Canadá. Es la primera mina de diamantes de superficie y subterránea de Canadá.
Dominion Diamond (DDC) adquirió la mina a BHP Billiton en abril de 2013 y fue propiedad de DDC y Archon Minerals hasta 2017. Las empresas firmaron un acuerdo en 2017 para convertir la participación de Archon en la empresa conjunta en la zona Buffer de Ekati en un canon equivalente al 2,3% de todos los ingresos brutos futuros de los diamantes producidos en la zona Buffer.
Dominion Diamond firmó un acuerdo con una filial de Washington en mayo de 2020, en virtud del cual esta última adquirió la mayoría de los activos de Dominion.
Ekati fue descubierta en 1991 y comenzó formalmente la producción de diamantes en octubre de 1998. En 1999 alcanzó el hito de un millón de toneladas de producción. A finales de 2010 se descubrió un diamante de 78 ct en la mina. Era la primera vez en 12 años de producción que se descubría en Ekati un diamante de calidad gema tan significativa.
La vida útil de la mina de Ekati es hasta 2034, incluyendo la mina subterránea Misery y el proyecto Jay. Se espera que se prolongue hasta 2042 tras las actividades de exploración y evaluación del proyecto.
Geología y reservas de la mina de diamantes de Ekati
Los tubos de kimberlita de Ekati forman parte de las kimberlitas de Lac de Gras, que son similares a las de Sudáfrica y Rusia, ya que todos los tubos de kimberlita están recubiertos por pequeños lagos. Las kimberlitas intruyen a la vez granitoides y metasedimentos y están asociadas en su mayoría a diques y lineamientos.
Los tubos de kimberlita se extienden a profundidades de entre 400 y 600 metros por debajo de la superficie terrestre actual. Las zonas de fallas, las intersecciones de fallas y los enjambres de diques controlan la distribución de las kimberlitas. Los sedimentos de grano fino se clasifican como xenolitos y el material disgregado indica la existencia de una cubierta sedimentaria durante el emplazamiento de la kimberlita.
El relleno del tubo de Ekati se clasifica en seis tipos de roca: kimberlita magmática, kimberlita tobisítica, kimberlita volcaniclástica primaria, kimberlita volcaniclástica rica en olivino, kimberlita volcaniclástica resedimentada rica en lodo (RVK) y sedimentos kimberlíticos.
En Ekati predominan los tipos de mineralización volcaniclástica resedimentada rica en olivino y volcaniclástica primaria.
Las reservas probables de la mina de Ekati a 31 de julio de 2016 se estiman en 70Mt que contienen 109,6Mct con una ley de 1,6ct/t.
Plan y detalles de la mina de Ekati
Hasta la fecha, se han descubierto 150 cuerpos de kimberlita dentro del área de concesión del proyecto, aunque la mayoría de ellos no presentan concentraciones económicas de diamantes. El plan de explotación se centra principalmente en la extracción a cielo abierto de los yacimientos de Panda, Koala, Fox, Beartooth, Pigeon, Sable y Misery, con la posterior producción subterránea de Panda y Koala.
La explotación a cielo abierto se inició en el yacimiento de Panda y los yacimientos de Koala, Misery y Fox se desarrollaron secuencialmente, excavándose entre 35 y 40 millones de toneladas de roca estéril de los yacimientos. El mineral se procesa en la planta de 18.000 t/día. El canal de desvío de Panda, de 3,4 km, desvía el agua de los lagos Panda y Koala al lago Kodiak.
Las operaciones a cielo abierto en la mina Koala finalizaron en 2007, mientras que la explotación subterránea, que comenzó en 2007, finalizó en 2015. Las operaciones mineras en la mina Misery finalizaron en 2006 y actualmente se están llevando a cabo los trabajos previos a la extracción para una segunda fase, cuya producción se alcanzará a principios de 2016.
El yacimiento de kimberlita Lynx se encuentra en la parte sureste de la propiedad de Ekati, a unos 30 km de las instalaciones principales de Ekati.
En 2016 se completó un estudio de prefactibilidad para el proyecto Sable y un estudio de factibilidad para el proyecto Jay.
A partir de 2018, Lynx, Sable y Pigeon son operaciones a cielo abierto y Koala es una operación subterránea.
El equipo de minería incluye cuatro perforadoras de barrenos de voladura Driltech D90KS, dos palas hidráulicas diésel Demag H655SO, diez bulldozers Caterpillar D10R, una cargadora Cat 994, una excavadora hidráulica Cat 5120, cuatro cargadoras Cat 992 y otros equipos de apoyo. Un total de 13 camiones de acarreo Cat de 240 t, tres camiones de acarreo Cat 793 de 170 t y 11 camiones de acarreo Cat 777D de 100 t transportan residuos y mineral desde los tajos.
Recuperación de diamantes en la mina de Ekati
En la planta de procesamiento, una trituradora giratoria primaria reduce el mineral a -300 mm y el mineral grueso se apila en un edificio de almacenamiento de 20.000 toneladas. Una trituradora de cono enjuagada con agua caliente reduce el mineral a 75 mm antes de que una trituradora de rodillos de alta presión lo reduzca a menos 25 mm.
Los lavadores primarios y secundarios y las secciones de desarenado y lijado eliminan los residuos finos para su vertido. La separación de medios pesados (HMS), que utiliza agua en suspensión y ferrosilicio molido, separa un concentrado de diamante del mineral triturado. Por último, se utilizan clasificadores de fluorescencia de rayos X para extraer los diamantes del concentrado HMS.
Expansión subterránea del proyecto subterráneo de Panda
El desarrollo del proyecto subterráneo de Panda, valorado en 182 millones de dólares, concluyó en 2006. Produce aproximadamente 2.600 t/día de mineral y aporta aproximadamente el 40% de la producción de Ekati en valor.
La mina subterránea de Koala se aprobó en junio de 2006 y la producción comenzó en diciembre de 2007. La mina produjo alrededor de 6,8 Mct de diamantes con una ley de 1,50ct/t hasta la primera mitad de 2013. Se prevé extraer 5,8 millones de toneladas adicionales de la mina subterránea de aquí a 2019.
En junio de 2011, BHP Billiton planificó una ampliación de 400 millones de dólares del proyecto a cielo abierto Misery. Las operaciones mineras de los tajos abiertos de Pigeon y Misery comenzaron en 2015.
Detalles de los proyectos Fox Deep y Misery Deep
El proyecto Fox Deep estará por debajo del tajo abierto minado de Fox. El modelo de recursos tras una campaña de perforación RC en Fox Deep mostró un aumento de los recursos minerales indicados a 45,6Mt y 16,5Mct a 31 de enero de 2017. Sobre la base de estos resultados, se inició un estudio de prefactibilidad de Fox Deep.
Se está planificando un diseño de mina actualizado basado en un método de espeleología inclinada, que se utilizó con éxito en la explotación subterránea de Koala.
El estudio de prefactibilidad de Misery Deep comunicó resultados positivos en mayo de 2017. El proyecto cuenta con reservas minerales probables de 1,8 millones de toneladas y 8,7 millones de ct y mejorará el perfil de producción de la mina entre 2020 y 2023.
Infraestructura
A la mina de Ekati se accede por una carretera de hielo estacional de 500 km, que se reconstruirá cada año. El único otro modo de transporte es por vía aérea desde Yellowknife.
Contratistas implicados en el proyecto de la mina de diamantes de Ekati
Un consorcio conocido como Ekati Construction Alliance fue el contratista general de la construcción de la mina de Ekati. El consorcio incluía a JT, Ryfran Electric, Clark Builders, Adco North, Nahanni, GAP Electric, Hay River Mechanical y JSL.
Finning y Transwest Mining Systems proporcionaron mecánicos de servicio pesado y servicios de aprendices. Nuna Logistics proporcionó operadores de equipos y peones para el proyecto.
El contrato para la construcción de la infraestructura del campamento en el proyecto de ampliación del pozo Misery se adjudicó a la empresa conjunta Det’on Cho Nahanni Construction.
Procon Holding fue contratada para llevar a cabo el desarrollo subterráneo de la mina de Ekati.
SRK Consulting realizó la evaluación económica preliminar del proyecto Fox Deep.
