Investigadores de la Universidad de Queensland y de la Universidad de Ginebra están estudiando si la arena mineral (o-arena), un material de construcción alternativo producido a partir de minerales, podría convertirse en una fuente sostenible de arena y reducir significativamente el volumen de residuos producidos por la minería.
La arena, el recurso natural más explotado después del agua, ha visto dispararse su demanda en las dos últimas décadas debido principalmente a la urbanización y al crecimiento demográfico en Asia y África. Sin embargo, su extracción de los ríos y entornos cercanos a la costa plantea un problema de sostenibilidad que se prevé que empeore.
Pero, según el equipo científico que estudia esta cuestión, una solución tanto al reto de la sostenibilidad como al del suministro puede estar en el mayor flujo de residuos del mundo -los residuos minerales procedentes de la extracción de minerales metálicos-, ya que la mayoría suelen estar compuestos por materiales similares a la arena.
“Separar y reutilizar estos materiales similares a la arena antes de que se añadan al flujo de residuos no sólo reduciría significativamente el volumen de residuos generados, sino que también podría crear una fuente responsable de arena”, dijo Daniel Franks, de la Universidad de Queensland, en una declaración a los medios.
“Existen opciones conocidas para ajustar las operaciones de extracción y procesamiento con el fin de recuperar la o-arena, y las nuevas innovaciones, como la flotación de partículas gruesas, pueden ampliar las posibilidades con el apoyo de incentivos para su adopción”.
Franks y sus colegas están trabajando en un proyecto de 12 meses de duración que investiga específicamente la arena producida por la minería del hierro, de la que es pionera Vale en Brasil y de la que el equipo de investigación ha tomado muestras de forma independiente.
“Los países en vías de desarrollo tienen menos opciones para utilizar materiales agregados reciclados, dada su infraestructura más reciente. Sin embargo, muchos de estos países cuentan con explotaciones mineras que pueden generar arena o como subproducto”, dijo Pascal Peduzzi, de la UNIGE.
Los resultados de esta investigación se esperan para principios del próximo año y se presentarán en la 5ª Asamblea de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente.
