Cochilco eleva proyección de precio del cobre a US$ 6.18 en 2026: déficit estructural impulsa demanda

Cochilco movió sus números al alza y el mercado tiene razón en prestarles atención. La Comisión Chilena del Cobre elevó su proyección de precio promedio para el metal rojo a US$ 6.18 por libra en 2026 y US$ 5.95 por libra en 2027, ajuste que no responde a optimismo cíclico sino a una lectura técnica concreta: la oferta minera mundial no crece al ritmo que la demanda exige, y esa brecha seguirá ensanchándose. Para Chile, que produce una de cada cuatro libras de cobre que circulan en el mundo, la revisión de Cochilco es menos un pronóstico financiero que un mapa de ingresos para la próxima legislatura.

La lógica detrás del ajuste: oferta atascada, demanda estructural

Cochilco no elevó sus proyecciones por impulso especulativo. Lo hizo porque los fundamentos del mercado de cobre —revisados con datos de producción minera global, inventarios en LME y COMEX, y proyecciones de demanda industrial— apuntan a un mercado estructuralmente deficitario en el mediano plazo. Los proyectos que debían entrar en producción entre 2024 y 2026 acumulan retrasos: permisología más lenta, costos de construcción inflados y acceso hídrico restringido en las principales jurisdicciones productoras.

Del lado de la demanda, la ecuación es más clara aún. La electrificación global —vehículos eléctricos, redes de transmisión, infraestructura de energías renovables— consume cobre a un ritmo que los modelos de hace cinco años subestimaban consistentemente. El cobre no tiene sustituto directo en aplicaciones de alto rendimiento eléctrico. Eso convierte cualquier restricción de oferta en presión de precio inmediata, sin amortiguador tecnológico de corto plazo.

Los inventarios en LME reflejan esa tensión. Los niveles de stock han oscilado en rangos históricamente bajos durante 2024 y lo que va de 2025, lo que reduce el colchón que normalmente amortigua los picos de demanda. Cuando los inventarios bursátiles son bajos y la demanda física sigue firme, el precio responde —y Cochilco está apostando a que esa dinámica no se revierte en el horizonte 2026-2027.

Codelco y la paradoja del mayor productor mundial

Chile produce el 27% del cobre mundial. Pero el actor central de esa producción, Codelco, lleva varios años en una crisis operacional que no termina de resolverse. La cuprífera estatal cerró 2023 con su producción más baja en décadas —alrededor de 1.3 millones de toneladas— y 2024 mostró señales de recuperación parcial, pero sin retomar los niveles de 1.5-1.7 millones de toneladas que caracterizaron su mejor desempeño histórico.

El problema no es geológico. Los yacimientos de Codelco siguen siendo de clase mundial. El problema es estructural: décadas de subinversión en reemplazo de minas envejecidas, proyectos de desarrollo subterráneo que acumulan sobrecostos y retrasos, y una estructura de deuda que limita la velocidad de reinversión. La empresa necesita más de US$ 40,000 millones en inversión durante la próxima década solo para mantener su nivel de producción actual, sin crecer.

Esa paradoja —Chile es el mayor productor mundial de cobre pero su empresa emblema no puede aumentar su producción— tiene una implicación directa para las proyecciones de Cochilco: si la oferta chilena no crece al ritmo que el mercado necesita, el precio tiene que subir para racionar la demanda o para atraer producción de otras fuentes. Ambos mecanismos empujan en la misma dirección que el organismo proyecta.

Escondida, Quebrada Blanca y el ritmo de los privados

Donde Codelco no llega, los operadores privados intentan compensar. BHP Escondida —la mayor mina de cobre del mundo— mantiene una producción anual de entre 1.0 y 1.2 millones de toneladas, aunque también enfrenta la ley de mineral decreciente que caracteriza a cualquier yacimiento maduro. La expansión de Escondida no es un proyecto en tabla de dibujo: es una decisión de capital de largo plazo que BHP evalúa con cautela en un entorno de costos de construcción elevados.

Teck Resources, con Quebrada Blanca Phase 2 en pleno ramp-up durante 2024-2025, aporta volumen nuevo al sistema. El proyecto en la región de Tarapacá tiene capacidad para producir alrededor de 300,000 toneladas anuales en régimen, lo que lo convierte en uno de los mayores aportes de oferta nueva del ciclo actual. Pero un proyecto de esa magnitud tarda años en alcanzar su régimen óptimo, y los primeros años de operación raramente cumplen el 100% de la capacidad instalada.

Anglo American, con Los Bronces en expansión subterránea, suma otro vector de oferta futura —pero la inversión supera los US$ 3,000 millones y el horizonte de producción plena se extiende más allá de 2027. El cuadro completo es el de una industria que tiene los proyectos, tiene los yacimientos, pero que no puede convertirlos en oferta disponible al ritmo que los modelos de demanda requieren.

El royalty minero y la ecuación fiscal de Chile

La nueva estructura de royalty minero aprobada en Chile —progresiva sobre el margen operacional— entra en juego con fuerza cuando los precios suben. A US$ 6.18 por libra, los márgenes operacionales de las principales mineras en Chile se expanden significativamente respecto a los niveles de US$ 3.80-4.00 que caracterizaron el piso del ciclo anterior. Eso implica que el Estado chileno captaría una porción creciente de la renta minera en el escenario que Cochilco proyecta.

El gobierno del presidente Kast, con un perfil más pro-mercado que su predecesor, ha enfocado el discurso en estabilidad regulatoria para atraer inversión. Pero la estructura del royalty es ley vigente, y a precios de US$ 6/libra o más, su impacto sobre los flujos de caja de los operadores es material. Las empresas que hoy evalúan expansiones en Chile modelan sus retornos con esa variable incluida — y el precio proyectado por Cochilco, aunque favorece los ingresos, también activa tasas más altas en el esquema progresivo.

Lo que el precio proyectado no resuelve: agua y energía

Un precio de US$ 6.18 por libra mejora la economía de cualquier proyecto cuprífero. No resuelve, en cambio, las restricciones operacionales que amenazan la producción chilena de largo plazo. El norte de Chile —donde se concentran Escondida, Quebrada Blanca, Codelco Norte y decenas de operaciones medianas— enfrenta escasez hídrica estructural. Más del 70% de los proyectos nuevos ya contempla desalinización como fuente principal de agua, lo que agrega entre US$ 0.15 y US$ 0.25 por libra al costo operacional.

La transición energética de la minería tampoco es gratuita. Chile se comprometió a operar el 100% de su minería con energía renovable para 2040, y el avance es real: muchas operaciones ya superan el 80% de energía limpia. Pero la electrificación de flotas de transporte —camiones de 400 toneladas que hoy funcionan a diésel— requiere inversiones de capital que no se amortizan en un ciclo de dos años. El precio alto ayuda. No alcanza solo.

Lectura de corto y mediano plazo para los productores

Si las proyecciones de Cochilco se materializan, Chile enfrenta dos o tres años de ingresos fiscales y corporativos significativamente más altos que el promedio de la última década. Eso crea una oportunidad concreta: acelerar las inversiones de reemplazo en Codelco, avanzar en proyectos de desalinización que hoy esperan financiamiento, y consolidar la infraestructura de transmisión eléctrica que la minería del norte necesita.

El riesgo no está en los fundamentos de demanda —esos son sólidos y de largo plazo. Está en la capacidad de ejecutar. Chile tiene los yacimientos para producir más cobre del que produce hoy. Lo que no tiene garantizado es el ritmo de ejecución de los proyectos que convertirían esa geología en metal entregado. A US$ 6.18 por libra, el costo de no ejecutar se vuelve políticamente insostenible.

Cochilco puso los números sobre la mesa. La pregunta que Codelco, BHP y el Ministerio de Minería deben responder es si la industria puede ejecutar al ritmo que ese precio exige —o si Chile seguirá siendo el país que tiene el cobre más valioso del mundo y no alcanza a sacarlo a tiempo.