Pensana avanza construcción de mina Longonjo: 250M USD en inversión y producción de tierras raras para 2027

Longonjo no es el único proyecto de tierras raras que avanza en el mundo, pero sí uno de los pocos que puede demostrar, con avance físico de construcción, que no quedó atrapado en la brecha que separa el prefactibilidad de la producción real. Pensana, listada en Londres, confirmó esta semana que la mina en Angola sigue en tiempo y en presupuesto para su primer comisionamiento de carbonato mixto de tierras raras —MREC, por sus siglas en inglés— en 2027. La inversión total es de 250 millones de dólares. La vida de mina proyectada alcanza los 20 años.

Un proyecto que llega cuando el mercado lo necesita

El mercado global de tierras raras atraviesa una de sus tensiones más pronunciadas en décadas. China procesa más del 85% de las tierras raras del mundo y controla la mayoría de la capacidad de separación de óxidos. Las restricciones de exportación impuestas por Beijing desde 2023 —que afectaron específicamente a elementos pesados como disprosio y terbio— aceleraron la búsqueda de fuentes alternativas de suministro fuera del dominio chino. Longonjo llega a ese mercado con un perfil de producto que encaja directamente en esa demanda.

La mina producirá inicialmente 20,000 toneladas anuales de MREC, un concentrado de carbonato mixto de tierras raras que agrupa neodimio, praseodimio, disprosio y terbio —los cuatro elementos más demandados por la industria de imanes permanentes y motores eléctricos. En el año cuatro, la producción escala a 40,000 toneladas. Es una curva de crecimiento relevante: duplicar capacidad sin necesidad de nueva infraestructura de mina en esa ventana de tiempo indica que el diseño original consideró la expansión como parte del plan base, no como una adición posterior.

Angola como geografía minera: más allá del petróleo

Angola produce el 90% de sus ingresos de exportación del petróleo. Su perfil minero no metálico es casi inexistente en los registros internacionales —con la excepción de diamantes, donde el país tiene historia larga y conocida. Longonjo cambia ese panorama. Es la primera mina de tierras raras de escala industrial en el país, y posiblemente la primera en producción comercial en toda África subsahariana fuera de Sudáfrica.

La provincia de Huambo, donde se ubica el proyecto, ofrece infraestructura logística razonablemente accesible para los estándares del continente: conexión ferroviaria al puerto de Lobito —corredor que también está siendo desarrollado por inversión china, estadounidense y europea— y proximidad a una red eléctrica que Angola ha expandido agresivamente desde 2018. Para un proyecto que requiere procesar mineral in situ antes de enviarlo como MREC, esa disponibilidad energética no es un detalle menor.

El contexto político también cuenta. El gobierno de João Lourenço ha impulsado activamente la diversificación de la economía angoleña, con la minería como eje central de esa agenda. La Agência Nacional de Recursos Minerais e Petrolíferos —ANRM— ha acelerado concesiones y simplificado trámites bajo la presión de atraer capital extranjero. Pensana ha trabajado con ese marco regulatorio desde 2019, cuando adquirió el proyecto.

La brecha entre anuncio y ejecución: por qué Longonjo es diferente

El sector de tierras raras tiene un historial particularmente difícil de proyectos que no llegan a producción. MP Materials en Mountain Pass, California, tardó más de una década en recuperar operación plena después de quiebras y cambios de propiedad. Lynas Rare Earths en Australia es la única alternativa de escala a China que opera fuera del país asiático —y tardó 15 años desde descubrimiento hasta producción estable. Para una junior como Pensana, construir credibilidad ejecutora es tan importante como la mineralogía del depósito.

El avance de construcción reportado esta semana no es un comunicado de inicio de obra ni un anuncio de financiamiento. Es una actualización de progreso en una obra que ya está en marcha, lo que marca una diferencia cualitativa para cualquier analista que haya visto demasiados press releases de proyectos que nunca construyeron nada. Pensana reporta avance en infraestructura de procesamiento, movimiento de tierras y equipamiento de planta. El comisionamiento en 2027 está dentro de un calendario creíble dado el estado actual.

El financiamiento es la pieza que históricamente detiene estos proyectos. Los 250 millones de dólares de inversión total para Longonjo incluyen respaldo del gobierno angoleño a través de la Sonangol —empresa estatal de hidrocarburos que participó en la estructura de financiamiento como parte de la estrategia de diversificación del Estado— y compromisos de offtake que Pensana ha negociado con compradores en Europa y Asia. Sin offtake firmado, ningún banco de desarrollo financiaría un proyecto de tierras raras fuera de China. El hecho de que la obra esté en pie sugiere que esa estructura está operativa.

El producto y su posición en la cadena de valor

MREC no es el producto de mayor valor en la cadena de tierras raras. Los óxidos separados —y más aún las aleaciones de imanes— generan márgenes significativamente superiores. Pero producir MREC tiene lógica estratégica clara: concentrar in situ reduce el volumen de material a transportar, genera valor agregado en Angola y posiciona al productor en la cadena sin necesitar una planta de separación propia, que es la etapa más capital-intensiva y tecnológicamente compleja del proceso.

Pensana ha anunciado en el pasado un plan para construir una planta de separación en el puerto de Humber, en el Reino Unido, que procesaría el MREC de Longonjo en óxidos separados para el mercado europeo. Esa planta no forma parte de la inversión de 250 millones de dólares del proyecto angoleño —es un activo separado que requiere su propio financiamiento. Si avanza, convierte a Pensana en uno de los contados actores fuera de China con cadena integrada desde mina hasta óxido separado. Si no avanza, Longonjo sigue siendo un productor de concentrado vendido a refinadores —probablemente chinos, en un giro irónico que el mercado ya ha visto antes con otros proyectos de tierras raras.

Escala, competidores y ventana de mercado

40,000 toneladas anuales de MREC no dominan el mercado global, pero tampoco son irrelevantes. Para dimensionarlo: Lynas produjo aproximadamente 12,500 toneladas de óxidos de tierras raras en 2024 —un número que equivale a una fracción de la capacidad angoleña proyectada en términos de concentrado bruto. La diferencia de forma del producto hace la comparación imprecisa, pero ilustra que Longonjo entraría al mercado como un proveedor de peso, no como un jugador marginal.

La ventana de mercado es real pero no permanente. Si el precio del neodimio y el praseodimio —los llamados NdPr, que representan la mayor porción de valor en un MREC— se mantiene por encima de los 60 dólares por kilogramo, Longonjo opera con márgenes sólidos. Si cae hacia los niveles de 2023, cuando los precios colapsaron 40% en nueve meses por sobreoferta china deliberada, la economía del proyecto se comprime. Es el riesgo estructural de cualquier productor de tierras raras fuera de China: Beijing puede inundar el mercado con producto subsidiado para hacer inviables los proyectos occidentales. No es hipotético —ya ocurrió en los años noventa y diezmó la industria fuera de China.

Lo que 2027 significa para el pipeline africano

Si Longonjo comisiona en 2027 según lo previsto, se convierte en el primer productor de tierras raras de escala en África fuera de Sudáfrica, y en una referencia para el pipeline de proyectos similares en el continente. Tanzania, Madagascar y Malawi tienen depósitos de tierras raras en distintas etapas de exploración y factibilidad. Ninguno tiene el avance de ejecución que demuestra Longonjo hoy.

Para Angola, el impacto va más allá del royalty minero. Una mina en producción con 20 años de vida, exportando un producto de alta demanda en la cadena de transición energética, posiciona al país como proveedor estratégico en las negociaciones de minerales críticos que la Unión Europea y Estados Unidos están acelerando con África. El Corredor de Lobito —que conecta Angola con la República Democrática del Congo y Zambia, dos de los mayores productores de cobalto y cobre del mundo— hace de la logística angoleña un activo aún más valioso en ese contexto.

Pensana tiene que entregar. El presupuesto de 250 millones está comprometido, la obra avanza y el mercado espera un primer MREC angoleño en 2027. En un sector donde los proyectos de tierras raras acumulan más frustraciones que producciones inauguradas, cada hito de construcción verificable vale más que cualquier comunicado de visión estratégica. El siguiente indicador que el mercado mirará con atención es el avance de comisionamiento de planta hacia finales de 2026 — ahí se sabrá si el calendario aguanta.