La Universidad de Arizona lidera un ambicioso esfuerzo científico que podría cambiar la narrativa en torno a los relaves mineros del estado. Bajo la dirección de la doctora Isabel Barton, el University Tailings Center desarrolla un proyecto de $3.6 millones financiado por Arbor para analizar si los desechos de antiguas minas de cobre —que suman más de 17 mil millones de toneladas— contienen minerales críticos económicamente recuperables y elementos peligrosos que podrían ser mitigados.
Durante décadas, los relaves fueron tratados como un simple residuo. Hoy, con la creciente dependencia de Estados Unidos en minerales importados y la urgencia de asegurar cadenas de suministro nacionales, estos depósitos adquieren un nuevo valor estratégico. El objetivo del estudio no solo es recuperar minerales como arsénico, zinc e incluso tungsteno, sino también reducir el riesgo ambiental asociado a estos desechos.
La doctora Barton, profesora asociada de Ingeniería en Minas, explicó que el proyecto combina sensores remotos, muestreo en campo, caracterización mineralógica avanzada y análisis técnico-económico. Uno de los hallazgos preliminares más reveladores ha sido la presencia de minerales no esperados en ciertos sitios, lo que sugiere un potencial de revalorización significativo.
Aunque el estudio aún no busca definir recursos formales, su meta es clara: reducir la incertidumbre técnica y económica para futuras operaciones de reprocesamiento. En términos prácticos, el equipo quiere saber cuántos metales útiles pueden extraerse de los relaves con métodos accesibles y sostenibles.
La iniciativa nació a partir del interés de la Oficina del Inspector Estatal de Minas de Arizona, que se preguntó si los miles de millones de toneladas de relaves podrían representar una fuente doméstica de elementos críticos. “Muchos de estos minerales también son ambientalmente peligrosos. Si logramos recuperarlos, reducimos el riesgo ecológico y fortalecemos el suministro nacional”, afirmó Barton en entrevista con MINING.com.
Actualmente, los relaves de cobre en Arizona aumentan a un ritmo superior a los 100 millones de toneladas métricas por año. En décadas pasadas, la caracterización de estos materiales era prácticamente inexistente. La industria simplemente no veía sentido en estudiar un subproducto considerado sin valor. Hoy, esa visión ha cambiado radicalmente.
La revalorización comienza con un mapeo detallado. El equipo utiliza drones para cartografiar instalaciones específicas y combina esos datos con información proporcionada por compañías mineras que han comenzado a estudiar sus propios relaves. Esto permite enfocar los estudios de extracción en zonas con mayor concentración de elementos críticos.
Uno de los pasos siguientes es analizar la viabilidad económica. El equipo ya realiza pruebas con métodos estándar de separación magnética y lixiviación básica. A medida que se generan resultados, estos se integran a un modelo económico que define en qué condiciones de mercado la extracción sería rentable.
El caso del arsénico ilustra las contradicciones del debate. Históricamente rechazado por su toxicidad, este elemento se ha convertido en un insumo indispensable para la fabricación de semiconductores, circuitos integrados, paneles solares y municiones. A pesar de su reputación, Estados Unidos lo necesita y lo importa en su totalidad.
Producirlo localmente, aunque sea en volúmenes modestos, sería un paso estratégico para reducir la dependencia externa. “La mayoría de estos elementos semimetálicos son importados al 100%. Recuperarlos aquí podría tener un impacto significativo”, señala Barton.
Los hallazgos hasta ahora generan optimismo. La presencia inesperada de ciertos minerales sugiere que los relaves podrían esconder más valor del que se pensaba. Sin embargo, el verdadero reto sigue siendo el costo. “Yo puedo extraer cualquier cosa en un laboratorio bien equipado. El problema es hacerlo de forma económicamente viable”, reconoció la investigadora.
Más allá del beneficio económico, este tipo de investigaciones reaviva el interés en una industria que ha sido relegada en las últimas décadas. Barton destaca que la minería estadounidense perdió terreno al depender del suministro extranjero. Hoy, con las tensiones geopolíticas en aumento, ese enfoque resulta insostenible.
El envejecimiento de la fuerza laboral en el sector es otro desafío clave. A medida que se jubilan ingenieros, geólogos y metalurgistas, surge la necesidad urgente de formar una nueva generación de profesionales. La minería, insiste Barton, tiene un futuro estable y necesario. “Siempre necesitaremos metales e insumos industriales. Esa demanda no desaparecerá; solo aumentará”.
Esta recuperación del interés académico y profesional en la minería no es casualidad. Está impulsada por la conciencia de que la transición energética, la revolución tecnológica y la seguridad nacional dependen, en gran medida, de una cadena de suministro de minerales sólida, trazable y sostenible. Y los relaves, antes ignorados, podrían convertirse en aliados inesperados en ese camino.
