El anuncio de un fondo de 3 mil millones de euros para apoyar proyectos relacionados con minerales críticos por parte de la Comisión Europea fue recibido con escepticismo por parte de uno de los principales actores de la industria minera del continente. Mikael Staffas, director ejecutivo de Boliden AB, una de las mineras más relevantes del norte de Europa, calificó el esfuerzo como tardío y limitado, subrayando que la Unión Europea actúa con una década de retraso frente a una problemática estratégica.
Staffas afirmó que Europa ya perdió la ventaja en el terreno de las tierras raras, una categoría de minerales esenciales para la transición energética, la industria electrónica y el sector defensa. Mientras el continente europeo apenas comienza a articular una respuesta, China controla más del 90 % del procesamiento global de tierras raras, lo cual coloca a la región en una posición de vulnerabilidad inaceptable.
En opinión del ejecutivo, la magnitud del fondo propuesto es insuficiente para revertir esta dependencia estructural. Detalló que los 3 mil millones de euros que la Comisión planea canalizar hacia 25 proyectos de extracción y procesamiento en Europa apenas representan dos años del gasto de capital de Boliden, lo que refleja que el esfuerzo carece del músculo necesario para generar un impacto significativo.
La Comisión Europea identificó 34 materias primas consideradas críticas para su economía, entre ellas las tierras raras, el litio, el cobalto, el níquel y el cobre. No obstante, la aplicación de los fondos está centrada en proyectos que fortalezcan la autonomía europea en torno a las tierras raras específicamente, y no todos los minerales listados están siendo priorizados en la práctica.
Un dato revelador es que Boliden, pese a ser un productor consolidado de metales como cobre y níquel, no se encuentra entre los beneficiarios del nuevo esquema de financiamiento. Esa exclusión refleja, según Staffas, que el diseño del programa no responde de forma estratégica a las capacidades existentes ni a la urgencia geopolítica que enfrenta Europa.
El fondo, canalizado a través del nuevo “Critical Raw Materials Club” de la UE, busca promover asociaciones internacionales y proyectos internos que disminuyan la dependencia de proveedores únicos, particularmente China. El objetivo declarado es que al menos el 10 % del consumo de la Unión en minerales críticos sea cubierto por producción local para 2030.
No obstante, el reloj geopolítico corre en sentido contrario. Desde hace años, Pekín ha implementado políticas de control sobre las exportaciones de tierras raras, y en 2023 intensificó sus restricciones al uso internacional de tecnologías de procesamiento. Esta estrategia incrementa el poder de negociación de China y limita la capacidad de Europa para responder con agilidad a las disrupciones del mercado.
La ausencia de una infraestructura propia para el refinamiento y separación de tierras raras es otro obstáculo. No se trata únicamente de extraer el mineral, sino de contar con instalaciones para convertirlo en materiales funcionales para imanes permanentes, baterías o componentes electrónicos. Hasta hoy, la UE no dispone de una cadena de valor completa para ninguna de estas aplicaciones clave.
Este diagnóstico plantea una pregunta central: ¿tiene Europa la voluntad política y la capacidad industrial para recuperar el terreno perdido en el sector de minerales estratégicos? Para Staffas, la respuesta dependerá de si las instituciones europeas deciden transformar este fondo en el inicio de una política industrial a largo plazo, y no en una respuesta reactiva ante la coyuntura actual.
En el contexto actual, la minería europea enfrenta barreras adicionales que no se resuelven con financiamiento. Procesos de obtención de permisos, oposición social, exigencias ambientales desproporcionadas y una cultura política distante del sector extractivo han limitado el desarrollo de nuevos proyectos en países como Suecia, Finlandia y Alemania. Mientras tanto, regiones como China, Australia y América Latina consolidan sus cadenas de suministro con visión estratégica.
Es precisamente en América Latina donde Europa podría encontrar socios naturales para diversificar su aprovisionamiento. Chile, Argentina, Brasil y México poseen recursos clave, pero también enfrentan desafíos en materia de infraestructura y estabilidad regulatoria. Sin embargo, con inversiones sostenidas y esquemas de cooperación técnica, podrían integrarse de manera complementaria a una estrategia europea de resiliencia.
Lo que resulta evidente es que el momento para actuar era hace al menos una década. Hoy, cualquier esfuerzo requerirá no sólo capital, sino coordinación público-privada, marcos regulatorios adecuados y aceptación social del rol de la minería en la seguridad económica del continente. La industria no puede seguir esperando señales tibias mientras se disputa el acceso a recursos esenciales para el desarrollo tecnológico y energético.
La advertencia de Boliden debería tomarse con seriedad. No se trata únicamente de intereses empresariales, sino de una necesidad sistémica. El futuro industrial de Europa —y su capacidad para sostener políticas de transición energética— dependerá de cómo enfrente su dependencia mineral en los próximos cinco años. Lo que está en juego no es una subvención, sino la autonomía tecnológica del continente.
