El gobierno japonés inicia en enero de 2026 una extracción piloto de fangos ricos en tierras raras a 5 000–6 000 m de profundidad cerca de Minamitori. El proyecto, liderado por Shoichi Ishii y con apoyo de JAMSTEC, busca reducir la dependencia de exportaciones globales. Utilizando tuberías desde un buque especializado, el sistema evaluará la viabilidad de procesar hasta 350 toneladas de barro diario a inicios de 2027, con separación de elementos críticos como disprosio, neodimio, gadolinio y terbio, esenciales para motores eléctricos y dispositivos de alta tecnología.
Un estudio de 2024 del University of Tokyo y la Nippon Foundation ya ha identificado más de 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso a 5 500 m de profundidad. También estimaron cerca de 610 000 t de cobalto y 740 000 t de níquel, cantidad suficiente para abastecer a Japón entre 11 y 75 años, según el mineral.
Subtítulo: Tecnología, regulación y precauciones
Este innovador esquema presenta retos técnicos colosales: las enormes presiones abisales, la precisión en la recogida de fangos y la refinación en aguas profundas complican la operación. Colin Hamilton, de BMO Capital Markets, advierte sobre los riesgos técnicos y ambientales, y exige estudios de impacto más profundos antes de que compradores adopten materiales del lecho marino.
Varias grandes entidades financieras, como Credit Suisse, Lloyds y NatWest, ya han limitado su financiación a proyectos de minería submarina sin evaluaciones ambientales exhaustivas.
Por otra parte, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) se encuentra afinando un marco regulatorio para 2025 que regulará la exploración y explotación en aguas internacionales. Su asamblea completa se celebrará del 21 al 25 de julio en Kingston, Jamaica, donde se espera consolidar un código de minería que entraría en vigor tras años de debates.
En resumen, Japón lidera un experimento pionero que podría diversificar su abastecimiento de minerales estratégicos, pero el éxito dependerá de innovaciones tecnológicas, marcos regulatorios internacionales y salvaguardas ambientales responsables.
