La medida de China de prohibir las exportaciones de metales especializados a EE.UU. está creando oportunidades para los productores canadienses, aunque las amenazas arancelarias de la administración entrante de Trump pueden limitar sus perspectivas.
Un trío de empresas canadienses producen el suministro relativamente pequeño de Norteamérica de algunos minerales críticos clave utilizados para aplicaciones militares y de alta tecnología. Los precios de estos metales se han disparado este mes después de que China prohibiera los envíos a Estados Unidos de galio, germanio, antimonio y materiales superduros. Pekín también impuso controles más estrictos sobre las ventas de grafito como parte de la creciente disputa comercial.
Entre las empresas canadienses que se dedican a estos minerales figuran Teck Resources Ltd., Neo Performance Materials Inc. y Northern Graphite Corp. Otras empresas, como Nouveau Monde Graphite Inc. tienen proyectos en desarrollo para producir estos materiales.
Neo Performance Materials es el único productor de galio de Norteamérica. La empresa, con sede en Toronto, recurre al reciclado para recuperar el metal utilizado en semiconductores y aparatos electrónicos diminutos. El material se recupera en unas pequeñas instalaciones dirigidas por 35 empleados a las afueras de la ciudad más poblada de Canadá y luego se envía a fabricantes de Estados Unidos. La empresa afirma que ha recibido más llamadas de clientes desde que China anunció su prohibición de exportar.
«El crecimiento y el éxito de industrias como la de semiconductores de EE.UU. va a depender de que haya un suministro de galio que lo respalde», dijo en una entrevista el director ejecutivo, Rahim Suleman. «No hay muchas empresas que hagan esto fuera de China».
Como China exportó estos metales tan baratos durante tanto tiempo, hay pocas instalaciones en el resto del mundo que los procesen y extraigan. Las que lo hacen, luchan por venderlos a precios atractivos.
Teck Resources Ltd., un productor de metales más conocido por la extracción de metales básicos, es uno de los mayores productores mundiales de germanio, un subproducto del procesamiento del mineral de zinc. El metal se recupera en una fundición situada en la provincia canadiense de Columbia Británica, al oeste del país, a 32 km de la frontera con Estados Unidos.
«Estamos examinando las opciones y el apoyo del mercado para aumentar la capacidad de producción de germanio», dijo el portavoz Dale Steeves en una declaración enviada por correo electrónico a principios de este mes.
Los mercados de estos metales son minúsculos: combinados, Estados Unidos importó germanio y galio por valor de 48 millones de dólares de fuentes mundiales en 2022, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Una cuarta parte de su suministro de germanio y más de la mitad de galio procedía de China. Estados Unidos también importó de la nación asiática el 42% de su grafito.
Mientras que la prohibición de China puede impulsar la demanda, la amenaza del presidente electo Donald Trump de imponer un arancel del 25% a todos los productos procedentes de Canadá podría limitar las oportunidades. Aun así, los productores canadienses esperan poder sortear esas restricciones comerciales con una fuente alternativa de materiales de los que Estados Unidos depende para equipos militares, fibra óptica, aplicaciones aeroespaciales y procedimientos médicos como la quimioterapia.
Canadá también ofrece una solución para el grafito, que se utiliza en baterías de iones de litio y motores eléctricos. Las restricciones comerciales de China llegan en un momento en que la australiana Syrah Resources Ltd. se ha visto obligada a cerrar una de las mayores minas de grafito del mundo debido a los disturbios civiles en Mozambique. Ello podría beneficiar a Northern Graphite, propietaria de la única mina de grafito en funcionamiento en Norteamérica, en Quebec, aunque los bajos precios del grafito suponen un lastre.
«La prohibición de las exportaciones chinas y la situación de fuerza mayor que Syrah atraviesa en Mozambique demuestran lo frágil que es la cadena de suministro de grafito en Occidente», declaró en una entrevista Hugues Jacquemin, consejero delegado de la empresa.
«Nos llegan noticias de clientes preocupados por el futuro del suministro. «La preocupación aún no se ha traducido en una voluntad de pagar los precios más altos que nosotros y la industria necesitamos cobrar para cubrir nuestra estructura de costes y poder invertir para traer nueva producción».
