BMW y Yamaha Motor han invertido en la empresa estadounidense Phoenix Tailings, dedicada al procesamiento de tierras raras, la última iniciativa de los fabricantes para impulsar la producción de estos metales estratégicos fuera de China.
Las tierras raras son un grupo de 17 metales que se utilizan para fabricar imanes que transforman la energía en movimiento para vehículos eléctricos, teléfonos móviles y otros aparatos electrónicos.
La norma existente para refinar estos minerales, conocida como extracción con disolventes, es un proceso caro y sucio que poco a poco se fue haciendo impopular en Estados Unidos tras su desarrollo en la década de 1950, pero que los rivales chinos han pasado los últimos 30 años dominando.
En los últimos meses, Pekín ha tomado medidas para frenar las exportaciones, lo que ha provocado una carrera en Occidente en busca de tecnologías de sustitución. Phoenix afirma que su proceso puede producir tierras raras a partir de mineral extraído o equipos reciclados sin apenas emisiones.
Las divisiones de inversión de capital riesgo de BMW y Yamaha se encuentran entre varios inversores -incluidos los fondos de capital riesgo Envisioning Partners, MPower y Escape Velocity- en la ronda de financiación de serie B de 43 millones de dólares de Phoenix, que se cerró el 20 de diciembre, dijo a Reuters el consejero delegado de Phoenix, Nick Myers, en una entrevista.
Phoenix no quiso revelar la financiación de cada inversor.
La compañía utilizará la financiación para construir una planta de 13 millones de dólares en Exeter, New Hampshire, que puede producir 200 toneladas métricas de tierras raras al año y que debería abrir en junio de 2025, dijo Myers.
El resto de la financiación se destinará a investigación, ingeniería y desarrollo empresarial.
La empresa, con sede en Massachusetts y 33 empleados, afirma haber firmado contratos de suministro por valor de más de 100 millones de dólares, aunque declinó decir con quién. Si la planta de Exeter tiene éxito, Phoenix tiene previsto construir instalaciones de procesamiento más grandes en otros lugares de Estados Unidos.
Eso podría ayudar a la empresa a alcanzar su objetivo de salir a bolsa en un plazo de tres a cinco años, dijo Myers.
MP Materials y Lynas Rare Earths son dos de los mayores mineros y procesadores de tierras raras no chinos, aunque ambos han tenido dificultades en medio de la competencia china.
Myers cree que Phoenix puede tener éxito porque no explota una mina. La empresa está solicitando préstamos y subvenciones del Gobierno estadounidense.
Myers añadió que cree que Donald Trump, que se convertirá en presidente de EE.UU. el 20 de enero, será «muy beneficioso para la fabricación deslocalizada» y las empresas de minerales críticos.
Phoenix cerró una ronda de financiación de serie A de 10 millones de dólares en agosto de 2021.
