Chile ha marcado un hito en la industria global del litio al revelar una lista anticipada de salares ricos en litio disponibles para inversores privados, con el objetivo de incrementar la producción local del metal esencial para baterías en un 70% en la próxima década. Este anuncio se alinea con la estrategia del gobierno del Presidente Gabriel Boric para implementar una política nacional de litio anunciada hace un año. La iniciativa destaca por su enfoque en alianzas público-privadas para futuros proyectos, otorgando a las empresas estatales el control de las asociaciones en las áreas más prometedoras, mientras que las firmas privadas podrán liderar proyectos en zonas menos estratégicas.
Un Modelo de Colaboración para el Futuro
El proceso de licitación para 26 salares comenzará en abril y se espera concluya en julio. El gobierno anticipa que esto resultará en el desarrollo de tres o cuatro nuevos proyectos para el 2026. Los salares de Atacama y Maricunga, considerados estratégicos y, por lo tanto, reservados para asociaciones controladas por el estado, albergan un potencial combinado de 10.8 millones de toneladas de litio, lo que representa el 64% de las reservas globales.
Además de estas reservas, otros nueve salares podrían contribuir con 3.3 millones de toneladas adicionales de litio, según el experto José Cabello, jefe de la firma consultora Mineralium. Esta expansión no solo solidifica la posición de Chile como un líder en la producción de litio sino que también destaca su compromiso con la sustentabilidad ambiental al crear una red de salares protegidos ubicados en parques nacionales y áreas críticas protegidas.
Desafíos y Oportunidades en la Industria del Litio
Chile, siendo el mayor productor de cobre del mundo y el segundo mayor productor de litio después de Australia, enfrenta el desafío de asegurar el control estatal de una industria crucial mientras atrae más capital privado, defiende el medio ambiente y avanza en la cadena de valor. Actualmente, solo dos compañías extraen litio en el país — SQM de Chile y Albemarle de EE.UU., ambas en el salar de Atacama.
El gobierno ha encomendado a Codelco, el productor estatal de cobre, negociar asociaciones con cada compañía. Codelco ya ha alcanzado un acuerdo preliminar con SQM, que se extenderá hasta 2060, y las conversaciones con Albemarle continúan. Este mes, Codelco finalizó la adquisición de Lithium Power International de Australia por 254 millones de dólares, obteniendo el proyecto de litio Maricunga en el salar homónimo.
La demanda global de litio, según las proyecciones de Chile, se cuadriplicará para 2030, alcanzando 1.8 millones de toneladas, con una oferta disponible esperada de 1.5 millones de toneladas. Las exportaciones de carbonato de litio representaron el 5.3% del total de envíos chilenos en 2023, una disminución desde el 8.4% del año anterior.
