La minería de níquel, esencial para la producción de acero inoxidable y baterías de vehículos eléctricos, enfrenta una crisis sin precedentes debido a la caída de sus precios en el mercado global. Esta situación ha llevado a Glencore, un gigante suizo de la minería y el comercio de commodities, a tomar medidas drásticas con respecto a su participación en el negocio Koniambo Nickel SAS (KNS) en Nueva Caledonia, co-propiedad de la empresa.
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Glencore anunció el lunes su decisión de cerrar y vender su participación en KNS, una operación que ha reportado pérdidas continuas, exacerbadas por el desplome de los precios del metal. La búsqueda de un nuevo socio para la mina y planta de procesamiento en el territorio francés se presenta como un esfuerzo por dejar la operación lista para una rápida reapertura, en caso de que se encuentre un nuevo inversor.
El declive de los precios del níquel no solo ha afectado a Glencore, sino también a otros jugadores importantes de la industria como Wyloo Metals Pty Ltd., propiedad del magnate minero Andrew Forrest, que anunció el cierre de sus minas en Australia Occidental. Empresas como BHP y First Quantum Minerals también enfrentan dificultades, mientras que muchos mineros más pequeños han cesado construcciones o han entrado en administración.
Colin Hamilton, director gerente de investigación de commodities en BMO Capital Markets, señala la creciente presión en el mercado global del níquel, destacando la necesidad de recortes de capacidad temporales o permanentes para equilibrar el mercado después del superávit del año pasado. Aunque se anticipaban ajustes, aún no se ha confirmado si han sido suficientes.
El gobierno francés, con autoridad sobre Nueva Caledonia, está considerando un plan de rescate para el sector del níquel de la isla, incluyendo préstamos de emergencia y propuestas para reducir las facturas de energía en unos 200 millones de euros al año. Sin embargo, las discusiones continuarán hasta finales de febrero.
Glencore ha sido el principal financiador de KNS durante más de una década sin obtener ganancias. A pesar de la asistencia propuesta por el gobierno francés, los altos costos operativos y las débiles condiciones del mercado del níquel mantienen a KNS como una operación no rentable. Desde 2012, KNS ha contribuido con $5.6 mil millones en beneficios económicos a Nueva Caledonia, incluyendo gastos en bienes y servicios y el pago de salarios locales.
La decisión de Glencore de detener el financiamiento de Koniambo al final de este mes y su propuesta de inactivar la instalación, cambiando a exportaciones de mineral de níquel, resalta las dificultades de la industria. Esta medida no solo afectaría aproximadamente 1,300 empleos locales, sino que también incrementaría la dominancia de Asia sobre la cadena de suministro de níquel, especialmente con el crecimiento de la capacidad de procesamiento en China e Indonesia.
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Glencore se ha comprometido a mantener a todos los empleados de KNS durante un período de seis meses para facilitar la transición, mostrando un esfuerzo por mitigar el impacto de su decisión. La situación de Glencore y KNS ejemplifica los desafíos que enfrenta la industria minera del níquel a nivel mundial, marcada por la volatilidad de los precios, los altos costos operativos y la creciente competencia internacional.
