La escasez creada por la fuerte demanda de las industrias aeroespacial y electrónica, cuyo crecimiento se aceleró tras el levantamiento de las restricciones COVID, ha impulsado una subida del 400% en los precios del hafnio, llevándolos a máximos históricos. Los precios de este metal, valorado por sus propiedades anticorrosivas y utilizado para fabricar barras de control para reactores nucleares, se han disparado hasta los 4,500-5,000 dólares el kg desde los 1,200-1,400 dólares el kg de hace un año, según los operadores. “Estamos viendo subir el precio del hafnio, ya que el mercado está estructuralmente limitado por la oferta”, declaró Rowena Smith, directora ejecutiva de Australian Strategic Materials. El hafnio se utiliza sobre todo como aditivo en superaleaciones a base de níquel para motores industriales y de turbinas de gas.
“Con el resurgimiento de la producción aeronáutica y la creciente demanda de recubrimientos de tetracloruro de hafnio por parte de los fabricantes de semiconductores para la próxima generación de nanochips, el mercado del hafnio vive ahora un periodo de importante desequilibrio entre oferta y demanda”, afirmó Smith. El hafnio es un subproducto de la purificación del circonio para su uso en centrales nucleares. Por cada tonelada de hafnio se necesitan unas 50 toneladas de circonio. Las estimaciones de los comerciantes sobre el suministro mundial de hafnio oscilan entre 80 y 90 toneladas anuales.
Según Michael Husakiewicz, de Lipmann Walton, la escasez de hafnio se situó entre cinco y diez toneladas el año pasado. “Las industrias de semiconductores y electrónica tenían una participación relativamente pequeña en el mercado del hafnio, varios por ciento en 2017-2018, ahora es probablemente el doble y sigue creciendo.”
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Australia, Senegal y Sudáfrica exportaron concentrados de circonio el año pasado, mientras que los principales importadores fueron China, India y España. En Rusia se produce un pequeño pero significativo 3% de hafnio, pero a falta de una licencia de exportación del gobierno ruso para este material de doble uso, queda fuera del alcance del gran mercado.
“Aunque las cantidades fueran pequeñas -un par de toneladas al año-, la ausencia (de Rusia) del mercado ha incrementado el déficit de hafnio”, afirmó Husakiewicz. Un comerciante afirmó que los suministros de hafnio de China podrían aliviar la escasez, pero que las exportaciones del país parecen haberse estancado.
Según Mordor Intelligence, con sede en la India, es probable que China registre la mayor tasa de crecimiento anual compuesto del uso de hafnio entre 2023 y 2028, dado que el país prevé construir entre seis y ocho reactores nucleares al año entre 2020 y 2025.
La demanda aeroespacial y electrónica impulsa el precio récord del hafnio
