Australia está preparada para acaparar una quinta parte de la capacidad mundial de refinado de hidróxido de litio en un plazo de cinco años, a medida que crece la demanda de metales para baterías que pasan por encima de China, según afirma Canberra en un informe.
China produce más del 80% del hidróxido de litio del mundo, una forma procesada de este metal tan demandado, según la Agencia Internacional de la Energía. Sin embargo, varias empresas están construyendo refinerías en Australia que convertirían el mineral de litio extraído localmente en productos químicos para baterías.
Si estos planes avanzan a tiempo, Australia podría tener un 10% del mercado de refinado en 2024, a partir de una cantidad insignificante en la actualidad, y un 20% en 2027, según el gobierno en un informe publicado el martes. Pero los retrasos y los problemas técnicos podrían hacer descarrilar el calendario, advirtió.
La empresa china Tianqi Lithium Corp. ya ha abierto una refinería cerca de Perth, en Australia Occidental, en una empresa conjunta con la australiana IGO Ltd. El grupo estadounidense Albemarle Corp. está a punto de abrir una planta cercana en una empresa conjunta con Mineral Resources Ltd. Sin embargo, ambos proyectos se han visto acosados por problemas técnicos y reventones de costes.
Los grupos australianos Wesfarmers Ltd, Mineral Resources y Liontown Resources Ltd. también tienen previsto abrir nuevas refinerías de litio.
Australia es el mayor productor mundial de este metal en bruto, vital para la industria de los vehículos eléctricos, y suministra algo menos de la mitad de la demanda mundial. La mayor parte se envía a China como mineral de roca dura, donde se refina en hidróxido de litio para baterías.
Asia sigue siendo el mayor mercado para el litio australiano, pero la demanda está creciendo en Europa y EE.UU. a medida que los fabricantes de automóviles aceleran el cambio a los vehículos eléctricos, dijo el gobierno en el informe. Citó la histórica legislación climática del Presidente Joe Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, como motor del refinado en Australia. La IRA concede créditos fiscales a los VE, pero exige que el 50% de los materiales se produzcan en EE.UU. o en un país con un acuerdo de libre comercio con EE.UU.
Es probable que la IRA impulse el sector del litio en Australia, según informó BloombergNEF el martes, señalando los recientes anuncios del fabricante de baterías surcoreano SK On Co. y de la japonesa Prime Planet Energy & Solutions Inc. de que planean aumentar la inversión en el país.
El litio va camino de convertirse en el quinto producto de exportación más valioso de Australia, superando a la carne de vacuno y el trigo, y a la par con el cobre y el petróleo crudo, según el gobierno. Se prevé que las exportaciones de este metal para baterías alcancen los 13,800 millones de dólares australianos (8,900 millones de dólares) este año fiscal, lo que supone un aumento de más de diez veces en dos años.
La mayor parte del crecimiento de los ingresos por exportación se debe al aumento de los precios, que se han duplicado desde principios de año, ya que los fabricantes de automóviles de todo el mundo se esfuerzan por conseguir una cantidad suficiente para cumplir los ambiciosos objetivos de los vehículos eléctricos, según el Gobierno. Se prevé que los precios del mineral de litio se multipliquen por más de cuatro este año.
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El aumento de la producción también impulsará los ingresos del sector, ya que se espera que la producción de litio australiano se duplique en los próximos cinco años. Aun así, sigue siendo una industria de exportación pequeña en comparación con los tres mayores sectores de exportación: el mineral de hierro, el carbón y el gas natural licuado obtendrán en conjunto 329,000 millones de dólares australianos de ingresos este año, según las previsiones del gobierno.
