El impulso de la administración Biden para reducir la dependencia estadounidense de las importaciones chinas ha renovado los esfuerzos nacionales para producir minerales de tierras raras, fundamentales para la producción de vehículos eléctricos y productos electrónicos.
Un nuevo proyecto de ley bipartidista del Senado tiene como objetivo acelerar ese cronograma, al prohibir que los contratistas de defensa obtengan esos materiales en primer lugar.
En una entrevista con Yahoo Finance Live, el copatrocinador del proyecto de ley, el senador Mark Kelly (D, AZ) calificó a los minerales de tierras raras chinas como “un riesgo para la seguridad nacional” e instó al Pentágono a actuar rápidamente para eliminar los metales de los sistemas de armas militares.
“Tenemos que dejar de depender de las tierras raras chinas en nuestra industria de defensa. Es un riesgo de seguridad nacional para nosotros. Si China decidiera cortarnos con esos minerales de tierras raras en este momento, esto tendría un grave impacto en nuestra defensa nacional”, dijo Kelly. “Entonces, esto requiere que el DOD y el Departamento del Interior trabajen juntos para construir una reserva de minerales de tierras raras”.
El proyecto de ley marca el último intento de EE. UU. de romper el casi monopolio de China sobre un grupo de 17 metales que son cruciales para el desarrollo de todo, desde dispositivos electrónicos inteligentes hasta turbinas eólicas. El país controla casi el 80% de las importaciones de tierras raras, según datos del Servicio Geológico de EE. UU. , mientras que EE. UU. reclama solo una mina de tierras raras y no tiene capacidad para procesar los minerales .
El mes pasado, China tomó medidas para fortalecer su dominio en el mercado mediante la consolidación de productores clave dentro de un nuevo conglomerado para duplicar el desarrollo de minas en China.
La legislación de Kelly, conocida como la Ley de Restauración de Tenencias de Seguridad y Energía Esenciales en Tierra para Tierras Raras de 2022 , exige específicamente que el Departamento de Defensa e Interior de EE. UU. desarrolle una reserva estratégica de tierras raras y productos lo suficientemente grande como para satisfacer las necesidades de uno. año, para 2025. También prohíbe el uso de metales chinos en sistemas militares sensibles para 2026, y requiere que los contratistas de defensa rastreen y divulguen los orígenes de los metales utilizados en los equipos que entregan al Pentágono.
“Esto establece los parámetros para poner a Estados Unidos en una posición en la que tenemos que elegir para hacer esto. Construimos esta reserva, los contratistas de defensa tendrán acceso a ella y construiremos la cadena de suministro de tierras raras que necesitamos”, dijo Kelly. “No queremos seguir estando en una situación en la que nuestro adversario pueda aislarnos de las cosas que necesitamos para nuestra defensa nacional”.
Durante décadas, la única mina de tierras raras del país se encuentra en Mountain Pass, California, y ha dominado la oferta mundial. Pero, las preocupaciones sobre su impacto ambiental, el trato de los trabajadores y la regulaciónproducción más lenta en la década de 1980.
Eso coincidió con el movimiento agresivo de China para capturar una participación en el mercado global a través de subsidios gubernamentales, estándares ambientales laxos y costos laborales más bajos. En 2010, China representaba el 97 % del suministro mundial de tierras raras.
A lo largo de los años, Beijing ha buscado utilizar su liderazgo en el espacio de los metales como palanca en la geopolítica. En 2010, China detuvo todas las exportaciones de tierras raras a Japón, luego de que el país detuviera a un capitán de pesca chino cerca de islas en disputa en el Mar de China Meridional. Más tarde ese año, China recortó su cuota de exportación de metales para proteger el suministro interno, inflamando los lazos comerciales con EE. UU. y sus aliados.
Pero los intentos de Estados Unidos por reactivar su industria metalúrgica nacional han estado plagados de desafíos. Los temores de una escasez de tierras raras llevaron a Molycorp Inc. a reabrir la mina Mountain Pass en 2010. Ese mismo año, la compañía cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York, solo para ver su precio colapsar. Las malas decisiones de inversión finalmente llevaron a su desaparición, y la empresa se declaró en bancarrota cinco años después. MP Materials con sede en Las Vegas (parlamentario), que compró la mina en 2017, ha estado intentando reactivar la producción nacional desde entonces.
El enfoque más amplio de la administración Biden para reducir la dependencia de EE. UU. en las cadenas de suministro chinas puede proporcionar un viento de cola para la industria. El año pasado, el presidente firmó una orden ejecutiva,pidiendo una revisión de la cadena de suministro nacionalen recursos críticos, incluidas las tierras raras y las baterías de automóviles eléctricos. Este otoño, el Departamento de Energía de EE.anunció $ 30 millones en fondos para laboratorios nacionales para construir materiales críticos para la tecnología de energía limpia.
Kelly dijo que su legislación empujará a Estados Unidos a redoblar esos esfuerzos.
“No tenemos un suministro lo suficientemente significativo aquí en los Estados Unidos hoy. Y esta legislación arreglará eso”, dijo. “Podemos construir esta reserva estratégica de minerales de tierras raras con el tiempo si nos enfocamos en ello. Y si elegimos hacerlo”.
