Los científicos que perforaron a más de una milla de profundidad en el hielo antártico han desenterrado un mineral que rara vez se ve en la Tierra pero que se encuentra en abundancia en Marte, informó Science Magazine.
El hallazgo sugiere que el mineral, se forjó de la misma manera tanto en la Tierra como en Marte: a partir del polvo atrapado en depósitos de hielo antiguos. También revela la importancia de estos glaciares en el Planeta Rojo: no solo excavaron valles, dicen los investigadores, sino que también ayudaron a crear las mismas cosas de las que está hecho Marte.
La jarosita se vio por primera vez en Marte en 2004, cuando el rover Opportunity de la NASA pasó sobre capas de grano fino. El descubrimiento fue noticia porque la jarosita necesita agua para formarse, junto con hierro, sulfato, potasio y condiciones ácidas.
Estos requisitos no se satisfacen fácilmente en Marte, y los científicos comenzaron a teorizar cómo el mineral podría haberse vuelto tan abundante. Algunos pensaron que pudo haber sido dejado atrás por la evaporación de pequeñas cantidades de agua ácida y salada. Pero las rocas de basalto alcalino en la corteza de Marte habrían neutralizado la humedad ácida, dice Giovanni Baccolo, geólogo de la Universidad de Milán-Bicocca y autor principal del nuevo estudio.
Otra idea era que la jarosita nació dentro de depósitos de hielo masivos que podrían haber cubierto el planeta hace miles de millones de años. A medida que las capas de hielo crecieron con el tiempo, el polvo se habría acumulado dentro del hielo y puede haberse transformado en jarosita dentro de bolsas fangosas entre los cristales de hielo. Pero el proceso nunca se había observado en ningún lugar del Sistema Solar.
En la Tierra, la jarosita se puede encontrar en montones de desechos mineros que han estado expuestos al aire y a la lluvia, pero no es común. Nadie esperaba encontrarlo en la Antártida, y Baccolo no lo estaba buscando. En cambio, estaba buscando minerales que pudieran indicar ciclos de la edad de hielo dentro de las capas de un núcleo de hielo de 1620 metros de largo , que registra miles de años de historia de la Tierra. Pero en el hielo más profundo del núcleo, se encontró con extrañas partículas de polvo que pensó que podrían ser jarosita.
Pero el descubrimiento de partículas de jarosita atrapadas en el hielo de la Antártida puede apoyar la teoría, informaron los investigadores en un artículo publicado el 19 de enero en la revista Nature Communications .
En la Tierra, la jarosita es un mineral raro que surge en los desechos mineros expuestos al aire y la lluvia, informó Science. También puede formarse cerca de los respiraderos de los volcanes , según la NASA. Baccolo y sus colegas nunca esperaron encontrar el mineral en la Antártida, dijo a Science; pero cuando el equipo extrajo del suelo un núcleo de hielo de aproximadamente una milla de largo (1, 620 metros), encontraron rastros de partículas de jarosita, más pequeñas que granos de arena, enterradas en las capas más profundas del hielo.
Después de examinar las partículas con un microscopio electrónico, el equipo dedujo que la jarosita se había formado en bolsas dentro del hielo. Este hallazgo sugiere que el mineral se formó de la misma manera en Marte, aunque en el Planeta Rojo, la jarosita aparece en “depósitos de metros de espesor”, no como unos pocos granos dispersos, Megan Elwood Madden, geoquímica de la Universidad de Oklahoma que fue no involucrado en la investigación, dijo a Science.
Estas placas ultragruesas de jarosita pueden haberse formado en Marte porque el Planeta Rojo es mucho más polvoriento que la Antártida, lo que proporciona más materia prima para formar jarosita, anotó Baccolo. “Este es solo el primer paso para vincular el hielo antártico profundo con el medio ambiente marciano”, dijo.
