La pandemia de coronavirus está obstaculizando los esfuerzos de Estados Unidos para producir litio, tierras raras y otros materiales utilizados en vehículos eléctricos y equipos de alta tecnología, dando un duro golpe al plan del presidente Donald Trump para frenar el control chino del sector estratégico de minerales.
A medida que la pandemia ha matado a casi 20,000 en todo el mundo, los mineros junior de EE. UU. Han reducido el trabajo de ingeniería, las revisiones ambientales y las solicitudes de préstamos.
“Podemos hacer una pausa”, dijo Keith Phillips, director ejecutivo de Piedmont Lithium Ltd. de Carolina del Norte.
Piedmont, Lithium Americas Corp e ioneer Ltd, que tienen proyectos en Nevada, han dicho que ahora enfrentan contratiempos de ingeniería o regulatorios que podrían retrasar la construcción de la mina.
La mayoría de las empresas centradas en minerales estratégicos de EE. UU. Tienen grandes reservas de efectivo después de las recientes ofertas de acciones y bonos. Si bien ninguno aún tiene que informar que un empleado dio positivo, el virus ha alimentado una mentalidad de bunker entre algunos ejecutivos.
“El coronavirus podría causar uno o dos retrasos en los proyectos”, dijo Seth Goldstein, analista de minerales en Morningstar. “Eso ayuda a China en este momento”.
La pandemia es solo el último dolor de cabeza para la industria del litio, ya que los precios del metal blanco bajaron un 37 por ciento en el último año debido a preocupaciones por el exceso de oferta, según datos de Benchmark Minerals Intelligence.
“Las consecuencias económicas del brote obstaculizarán el desarrollo de nuevos proyectos”, dijo Andrew Miller de Benchmark.
A medida que el gobierno de EE. UU. Centra su atención en el coronavirus, los proyectos de tierras raras también quedan en espera.
El Pentágono dijo el año pasado que financiaría minas utilizando la Ley de Producción de Defensa, que otorga a los militares un amplio margen para adquirir ciertos equipos. Trump ha considerado recientemente usar la misma ley para impulsar la fabricación de suministros médicos.
Pero ahora, los desarrolladores estadounidenses de tierras raras temen que el virus pueda retrasar indefinidamente cualquier decisión del Pentágono. MP Materials, que opera la única mina de tierras raras de los EE. UU., Sigue en funcionamiento, aunque depende de China para el procesamiento final.
“Tan inoportuno como es COVID-19, está en consonancia con lo que hemos estado diciendo: ahora se necesita la independencia de América del Norte”, dijo Pat Ryan, presidente de UCore Rare Metals Inc, que está desarrollando una mina de tierras raras en Alaska.
Medallion Resources Ltd, así como la empresa privada estadounidense Rare Earth y Texas Mineral Resources Corp, también están esperando en el Pentágono.
“No podemos perder de vista todas las otras cosas que tenemos que hacer en este momento tan ocupado para nuestro país”, dijo Paul Kern, un general retirado del Ejército de EE. UU. Y miembro de la junta de tierras raras de EE. UU.
