Estados Unidos está desplegando drones y otras tecnologías a medida que busca posibles reservas de tierras raras en el país y en el extranjero para alejar a la nación de su dependencia de las importaciones chinas.
“Hemos sido casi 100% dependientes de fuentes extranjeras de elementos de tierras raras para aplicaciones industriales”, dijo Jim Reilly, director del Servicio Geológico de EE. UU. “No solo nos centramos en las fuentes nacionales del recurso. Buscamos esos recursos literalmente en todo el mundo, y luego construimos la colaboración con nuestros socios “.
China suministró alrededor del 80% de las importaciones estadounidenses de los minerales utilizados para fabricar misiles, teléfonos celulares y turbinas eólicas en los tres años terminados en 2018. Eso deja a las compañías estadounidenses que usan tierras raras vulnerables a los choques de suministro, ya que un brote de coronavirus en la nación asiática interrumpe las entregas.
En el apogeo de la guerra comercial entre Pekín y Washington, se planteó la preocupación de que China pueda armar los minerales críticos, cortando el suministro a los EE. UU. Si bien la firma de un acuerdo de fase uno alivió las tensiones, la administración Trump sigue decidida a impulsar la producción nacional y buscar proveedores alternativos.
Estados Unidos también está buscando fuentes “amigables” de tierras raras en el extranjero con las que Washington podría colaborar para asegurar el material, dijo Reilly en una entrevista.
El Pentágono está buscando empresas que puedan suministrar tierras raras cruciales para los sistemas de armas. El mes pasado, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea en Ohio solicitó a las firmas que mostraran que son capaces de acumular un inventario de seis meses de boro de hierro y neodimio, que produce los imanes más potentes del mundo y se usa en el misil antitanque Javelin, El gobierno de Bloomberg informó.
En 2019, la producción de tierras raras en EE. UU. Subió un 44% a 26,000 toneladas métricas respecto al año anterior, dijo el USGS en un informe el jueves. Según la agencia, toda la producción se envió al extranjero para su procesamiento.
El consumo aumentó un 12% a 13,000 toneladas el año pasado, todo lo cual fue cubierto por las importaciones, según USGS.
Materion Corp., con sede en Ohio, dijo en diciembre que se está asociando con Ucore Rare Metals Inc. de Canadá para ofertar por un programa estadounidense para construir una planta piloto de procesamiento de tierras raras. El director ejecutivo de Ucore, Jim McKenzie, dijo que el Departamento de Defensa de Estados Unidos podría financiar más plantas de procesamiento de tierras raras para el desarrollo de armas.
