La única mina operativa de tierras raras en los EE. UU. -Y una vez la más grande del mundo- está atrapada en el fuego cruzado de la guerra comercial de la administración Trump con China.
Las tierras raras, un grupo esotérico de materiales utilizados en todo, desde autos de Tesla Inc. hasta equipos militares de alta tecnología , fueron descartados esta semana del último catálogo de aranceles sobre bienes chinos de 200.000 millones de dólares, pero China no correspondió por sí misma. lista de aciertos.
Para MP Mine Operations , el consorcio estadounidense que posee la mina Mountain Pass en California , es un problema porque envía productos semielaborados para refinar en China , que planifica un arancel de 10% sobre estas importaciones, que aumentará al 25% el próximo año.
“Las tarifas del diez por ciento representan un desafío real, y la perspectiva del 25% es desalentadora” , dijo por correo electrónico James Litinsky , CEO de JHL Capital Group , el propietario mayoritario del consorcio Mountain Pass. “Creemos que podemos competir sin aranceles, y no entendemos por qué habría aranceles sobre nosotros, cuando no hay aranceles para los productores chinos”.
Proveedor superior
El comercio de tierras raras entre las dos principales economías del mundo es en gran parte de una sola vía, con Estados Unidos dependiendo de China para aproximadamente el 80% de su suministro, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. El control de las tierras raras por parte de la nación asiática ha sido señalado durante mucho tiempo como un riesgo para los fabricantes avanzados en las naciones desarrolladas. Los países, incluido EE. UU., Llevaron a China a la Organización Mundial del Comercio a principios de esta década para obligar a la nación a reducir las restricciones a la exportación .
En el caso de las tierras raras, los observadores han especulado que la reacción de China a las medidas comerciales de los EE. UU. Podría extenderse más allá de la simple imposición de los aranceles de importación por ojo para cortar las ventas. Los analistas del Grupo Macquarie escribieron en una nota reciente que citaba las restricciones previas a la exportación de tierras raras como un precedente. Podría usar ” restricciones específicas a las exportaciones ” para interrumpir las cadenas de suministro corporativas estadounidenses como parte de su respuesta al empuje más amplio de Trump .
En los EE. UU., La administración Trump ha impulsado medidas para promover la minería nacional de lo que llama minerales críticos.
Según los planes actuales, los propietarios de Mountain Pass buscan en última instancia procesar tierras raras a nivel nacional para su uso en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y otros sectores de energía limpia . “Nuestra autosuficiencia servirá como base para una industria de tierras raras con sede en los Estados Unidos”, dijo Litinsky. La mina se reinició en enero de este año y MP Materials emplea a unas 175 personas directamente, dijo.
‘Suma importancia’
JHL capital posee el 65% de la empresa de Mountain Pass, que hace negocios bajo el nombre Materiales MP . QVT Financial, con sede en Nueva York, tiene una participación del 25%, mientras que la firma china Leshan Shenghe Rare Earth tiene el resto.
Los propietarios quieren que Mountain Pass construya capacidad de procesamiento en los EE. UU. En aproximadamente 18 meses, dijo Litinsky. La mina se reinició este año después de ser suspendida en 2015 cuando sus anteriores propietarios, Molycorp, se declararon en bancarrota.
Cuando se le preguntó si su compañía había consultado con los EE. UU. Sobre los aranceles, Litinsky dijo: “Hemos tenido varias conversaciones con personas en el gobierno y creemos que ciertamente son receptivos para nosotros. Existe una fuerte visión bipartidista de que crear una industria de tierras raras en los Estados Unidos es de suma importancia “.
Bloomberg
