Aproximadamente hace 4.500 millones de años, los científicos teorizan que la Tierra experimentó un impacto masivo con un objeto del tamaño de Marte (llamado Theia). De acuerdo con la teoría del gran Impacto, esta colisión colocó una cantidad considerable de desechos en órbita, que finalmente se fusionaron para formar la Luna. Y aunque la Luna ha permanecido como el único satélite natural de la Tierra desde entonces, los astrónomos creen que la Tierra de vez en cuando comparte su órbita con “mini–lunas”.
🌚 Mini-lunas de la Tierra
Las mini-lunas de la Tierra son esencialmente asteroides pequeños y de movimiento rápido que en gran medida evitan la detección, y solo se ha observado uno hasta la fecha. Pero de acuerdo con un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos, el desarrollo de instrumentos como el El Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico (LSST por sus siglas en inglés Large Synoptic Survey Telescope) podría permitir su detección y estudio. Esto, a su vez, presentará a los astrónomos y mineros de asteroides con considerables oportunidades.
El estudio que detalla sus hallazgos apareció recientemente en Frontiers in Astronomy and Space Sciences bajo el título “Earth’s Minimoons: Opportunities for Science and Technology”. El estudio fue dirigido por Robert Jedicke, investigador de la Universidad de Hawai en Manoa, e incluyó miembros del Southwest Research Institute (SwRI), la Universidad de Washington, la Universidad de Tecnología de Luleå, la Universidad de Helsinki y la Universidad Rey Juan Carlos.
Como especialista en cuerpos del Sistema Solar, Jedicke ha dedicado su carrera estudiando la órbita y el tamaño de las poblaciones de asteroides, incluidos el cinturón principal y los objetos cercanos a la Tierra (NEO), centauros, objetos transneptunianos (TNO), cometas y objetos interestelares. Por el bien de su estudio, Jedicke y sus colegas se centraron en objetos conocidos como orbitadores capturados temporalmente (OCT) – aka. mini-lunas.
Estos son esencialmente pequeños cuerpos rocosos, que se cree que miden hasta 1-2 metros (3.3 a 6.6 pies) de diámetro, que están temporalmente gravitacionalmente unidos al sistema Tierra-Luna. Esta población de objetos también incluye sobrevuelos capturados temporalmente (TCF), asteroides que vuelan por la Tierra y hacen al menos una revolución del planeta antes de escapar de la órbita o entrar en nuestra atmósfera.
Como explicó el Dr. Jedicke en un reciente comunicado de prensa del Science Daily, estas características hacen que las mini-lunas sean particularmente difíciles de observar:
“Las mini-lunas son pequeñas, moviéndose por el cielo mucho más rápido de lo que la mayoría de las encuestas de asteroides pueden detectar. Sólo se ha descubierto un una mini-luna en órbita alrededor de la Tierra, el objeto relativamente grande designado 2006 RH120, de unos pocos metros de diámetro “.
Este objeto, que medía unos pocos metros de diámetro, fue descubierto en 2006 por Catalina Sky Survey (CSS), un proyecto financiado por la NASA y respaldado por el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOO) dedicado a descubrir y rastrear cerca de la Tierra Asteroides (NEA). A pesar de las mejoras en la última década en telescopios y detectores terrestres, desde entonces no se han detectado otras OCT.
🌙 Años de investigación de mini-lunas
Después de revisar los últimos diez años de la investigación de la mini-luna, Jedicke y sus colegas concluyeron que la tecnología existente solo es capaz de detectar estos objetos pequeños y de rápido movimiento por casualidad. Es probable que esto cambie, de acuerdo con Jedicke y sus colegas, gracias al advenimiento del Telescopio de Levantamiento Sinóptico Grande (LSST), un telescopio de campo amplio que se encuentra actualmente en construcción en Chile.
Una vez completo, el LSST pasará los diez años investigando los misterios de la materia oscura y la energía oscura, detectando eventos transitorios (por ejemplo, novas, supernovas, explosiones de rayos gamma, lentes gravitacionales, etc.), mapeando la estructura de la Vía Láctea y mapeando pequeños objetos en el Sistema Solar. Utilizando sus técnicas avanzadas de óptica y procesamiento de datos, se espera que el LSST aumente el número de NEA catalogados y objetos de cinturón de Kuiper (KBO) por un factor de 10-100.
Pero como indican en su estudio, el LSST también podrá verificar la existencia de OCT y rastrear sus rutas alrededor de nuestro planeta, lo que podría generar interesantes oportunidades científicas y comerciales. Como el Dr. Jedicke indicó:
Cuando se complete en unos pocos años, se espera que el LSST confirme la existencia de mini-lunas y ayude a rastrear sus órbitas alrededor de la Tierra. Esto será posible gracias al espejo primario del telescopio (que mide 8.4 metros (27 pies) de ancho) y su cámara de 3200 megapíxeles, que tiene un tremendo campo de visión. Como explicó Jedicke, el telescopio podrá cubrir todo el cielo nocturno más de una vez a la semana y recoger la luz de objetos débiles.
Con la capacidad de detectar y rastrear estos objetos pequeños y rápidos, las mini-Lunas pueden ser misiones de bajo costo, lo que sería una bendición para los investigadores que buscan aprender más sobre los asteroides en nuestro Sistema Solar. El Dr. Mikael Granvik, investigador de la Universidad de Tecnología de Luleå, Universidad de Helsinki y coautor del trabajo, indicó:
“En este momento no comprendemos del todo de qué están hechos los asteroides. Las misiones típicamente devuelven solo pequeñas cantidades de material a la Tierra. Los meteoritos proporcionan una forma indirecta de analizar los asteroides, pero la atmósfera de la Tierra destruye materiales débiles cuando pasan. Las mini-lunas son el objetivo perfecto para traer grandes trozos de material de asteroides, protegidos por una nave espacial, que luego podría estudiarse en detalle en la Tierra “.
Como señala Jedicke, la capacidad de llevar a cabo misiones de bajo costo a objetos que comparten la órbita de la Tierra también será de interés para la floreciente industria minera de asteroides. Más allá de eso, también ofrecen la posibilidad de aumentar la presencia de la humanidad en el espacio.
“Una vez que comencemos a encontrar mini-lunas a mayor velocidad, serán los objetivos perfectos para las misiones satelitales”, dijo. “Podemos lanzar misiones cortas y por lo tanto más baratas, utilizándolas como bancos de pruebas para misiones espaciales más grandes y brindando una oportunidad para que la incipiente industria minera de asteroides pruebe su tecnología … Espero que los humanos algún día se aventuren al sistema solar para explorar los planetas, los asteroides y cometas, y veo mini-lunas como los primeros peldaños en ese viaje “.
