Un excedente de productos químicos de cobalto utilizados para fabricar las baterías recargables que impulsan los vehículos eléctricos ha visto a los refinadores chinos cambiar a la producción de metal, lo que hace que los precios bajen un 30% en los últimos meses.
Se espera que la revolución de los vehículos eléctricos impulse la demanda y los precios del cobalto, lo que estabiliza y extiende la vida útil de las baterías recargables de iones de litio. Sin embargo, es poco probable que ocurra un cambio de este tipo hasta la próxima década, cuando la producción y las ventas de automóviles eléctricos aumenten significativamente.
El aumento del cobalto de la Bolsa de Metales de Londres a un contrato alto de 98.000 USD / t en abril se debió a la fuerte demanda de sectores tradicionales como los fabricantes de motores a reacción y la caída de suministros de metal, y no -como muchos creen- la creciente demanda de los fabricantes de baterías.
Desde entonces, los precios se han reducido a unos $ 69 750 / t dado que el cobalto comenzó a salir de China, dijeron fuentes comerciales.
Los analistas dicen que un exceso de sulfato de cobalto en China presionó los precios del químico, que tiene un descuento de aproximadamente 1 500 USD / t con respecto al metal, lo que provocó que algunos refinadores chinos fabricaran metal para exportar a Estados Unidos y Europa.
China es el mayor fabricante mundial de sulfato de cobalto fabricado a partir de productos intermedios como el concentrado y el hidróxido de cobalto, originarios de la República Democrática del Congo, que posee los mayores recursos del mineral a nivel mundial.
El analista de CRU George Heppel reconoce que la República Democrática del Congo produjo 69.350 toneladas de cobalto contenido en concentrados y otras materias primas en la primera mitad de este año, en comparación con 49.800 toneladas en el mismo período del año pasado.
“La razón principal por la que bajó el precio del cobalto es porque el mercado chino se ha saturado con sulfato debido a un aumento masivo de las exportaciones de cobalto de la República Democrática del Congo tanto del sector artesanal como convencional”, dijo Heppel.
“Esperamos que el suministro de concentrado de cobalto minero en RDC aumente a 107 000 t este año desde las 80 000 toneladas del año pasado, un salto significativo respecto de las 64,500 toneladas en 2016. Los consumidores se están volviendo dependientes del Congo”.
CRU espera que la República Democrática del Congo represente 139 000 to el 75% del suministro mundial de cobalto para 2020, del 70% este año.
Los analistas de Wood Mackenzie estiman que la República Democrática del Congo representó 78 000 ta el 65% de los suministros mundiales de cobalto el año pasado y esperan que suministre 91 000 toneladas este año, o el 68% del total.
En términos del balance del mercado, Wood Mackenzie ve un pequeño superávit este año. Para el próximo año y 2020 sus consultores esperan superávit de 20 842 t y 25 171 t respectivamente.
Una razón para una demanda más débil en China es un meteórico aumento del 60% en los precios entre noviembre de 2017 y abril de este año.
“Muchos productores de sulfato tienen materias primas de mayor costo, por lo que han estado reduciendo la producción para tratar de equilibrar nuevamente el mercado”, dijo Gavin Montgomery , director de investigación de Wood Mackenzie.
“Parece que hay mucho sulfato en el mercado”.
Los analistas dicen que el crédito más ajustado en China también estuvo detrás de una demanda más débil este año, ya que dejó a los productores de sulfato locales incapaces de reabastecerse hasta que sus clientes les pagaran en el sector de baterías de iones de litio.
“Podrían pasar algunos meses entre que las refinerías paguen por el cobalto y se les pague”, dijo Caspar Rawles , analista de Benchmark Minerals Intelligence. “La industria se había basado bastante en el crédito, pero el flujo de efectivo se convirtió en un problema”.
Reuters
