Investigadores han encontrado un depósito de minerales de tierras raras en la costa de Japón que podría abastecer al mundo durante siglos, de acuerdo con un nuevo estudio. El estudio llamado “The tremendous potential of deep-sea mud as a source of rare-earth elements”, publicado en la revista Nature el martes, dice que el depósito contiene 16 millones de toneladas de metales valiosos. Los minerales de tierras raras se usan en todo, desde baterías de teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos.
Por definición, estos minerales contienen uno o más de los 17 elementos metálicos de tierras raras (para aquellos familiarizados con la tabla periódica, aquellos están en la segunda fila desde la parte inferior). Estos elementos son en realidad abundantes en las capas de la corteza terrestre, pero por lo general están muy dispersos. Debido a eso, es raro encontrar una cantidad sustancial de estos elementos agrupados como minerales extraíbles.
Actualmente, solo hay unas pocas áreas económicamente viables donde se pueden extraer y generalmente es costoso extraerlas. El principal productor de tierras raras es, hasta ahora, China, que tiene el monopolio de su producción en la actualidad. En 2009 China producía 95 % de la tierra rara consumida por el mundo, y estimaban que la mina Bayan Obo, al norte de Baotou, contenía el 70 % de las reservas del planeta. Eso ha obligado a Japón, un importante fabricante de productos electrónicos, a depender de los precios dictados por su vecino. Este nuevo hallazgo que podría cambiar la economía global.
Está dentro de la zona económica exclusiva de Japón, por lo que la nación insular tiene los derechos exclusivos de los recursos allí. “Este es un cambio de juego para Japón”, dijo a The Wall Street Journal Jack Lifton, director fundador de una firma de investigación de mercado llamada Technology Metals Research. “La carrera para desarrollar estos recursos está en marcha”.
Japón comenzó a buscar sus propios depósitos de minerales de tierras raras después de que China retiró los envíos de las sustancias en medio de una disputa sobre islas que ambos países reclaman como propias, informó Reuters en 2014. Anteriormente, China redujo sus cuotas de exportación de minerales de tierras raras en 2010, elevando los precios hasta en un 10 por ciento, informa The Journal.
Los análisis han revelado que existen cantidades suficientes para cubrir la demanda de algunos de estos minerales durante mucho tiempo:
- 730 años de abastecimiento de disprosio, utilizado en las tecnologías de defensa, cerámica e imanes avanzados.
- 780 años de abastecimiento de itrio, usado en láseres.
- 620 años de europio. Usado en fluorescentes, tiene aplicaciones en los sectores de defensa y nuclear.
- 420 años de terbio, usados en la fabricación de los motores eléctricos e híbridos, en la esfera de defensa y en imanes avanzados.
El depósito recientemente descubierto es suficiente para “suministrar estos metales sobre una base semiinfinita al mundo”, escribieron los autores del estudio en el documento. Hay suficiente itrio para satisfacer la demanda global de 780 años, disprosio durante 730 años, europio durante 620 años y terbio durante 420 años. El escondite se encuentra frente a la isla Minamitori, a unos 1.850 km al sureste de Tokio.
Los materiales se ubican en un lecho marino de aproximadamente 2.500 km cuadrados en el Océano Pacífico, cerca de la isla Minamitorishima, que se encuentra a 1.900 km al sureste de Tokio.
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El hallazgo se produjo en 2012, pero dada la profundidad del yacimiento, estos minerales no fueron explotados comercialmente. Ahora, una vez cuantificado el volumen de estas reservas, se podrá proceder a su extracción gracias a un sistema diseñado por los investigadores Yasuhiro Kato, de la Universidad de Tokio, y Yutaro Takaya, de la Universidad de Waseda.
Un sistema que, de momento, tendrá que ser evaluado pues se trata de un proceso muy costoso y cuya extracción suele ir aparejada a un alto impacto ambiental. Sin olvidar el desafío de extraer los fondos marinos a profundidades cercanas a los 6.000 metros.
Este descubrimiento podría enfrentar a Japón contra China para convertirse en el mayor productor mundial de estos minerales, liberando a Japón de costosas importaciones.
