El gran aumento que tuvo este año el precio del carbón ha sido una bendición inesperada para las compañías mineras. Pocas de ellas parecen creer que dure. El alza se vio impulsada por cambios de política en China que redujeron la producción y no por un aumento de la demanda. Esto significa que los productores que trataban de sobrevivir a una caída cerrando minas no están dispuestos a confiar en ella.
El coque, que se utiliza para fabricar acero, casi triplicó su precio este año, mientras que el carbón térmico, que se usa para generar electricidad, subió 56%. Las mineras más grandes como BHP Billiton Ltd. y Teck Resources Ltd. siguen mostrándose cautelosas respecto a la duración del aumento. Si bien Glencore Plc esta semana dijo que planea volver a poner en funcionamiento una mina pequeña, las exportaciones no sufrirán cambios.
El precio del carbón dio un salto luego de que China redujera la producción para impulsar los precios, ayudar a las mineras en apuros y frenar la contaminación, lo que hizo que el consumidor y productor más grande del mundo dependiera más de las importaciones para alimentar sus centrales eléctricas y acerías.
Aunque un aumento de precios comúnmente es una buena noticia para las empresas que piensan en reabrir instalaciones, las autoridades chinas están empezando a flexibilizar la política que redujo la producción alrededor de un 10% este año. La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma autorizó a determinadas mineras a aumentar la producción para enfriar los precios.
“El aumento de los precios es interesante para muchos que tienen activos cerrados y todavía los conservan”, dijo Tom Price, analista de materias primas de Morgan Stanley en Londres. “Pero estarían nerviosos respecto a la sostenibilidad del alza. Probablemente tengan mucha desconfianza del motivo que provocó el aumento porque todo es resultado de un cambio de política en China”.
Aumento de precios
Goldman Sachs Group Inc. está entre quienes pronostican que se reabrirán algunas minas. El banco calcula que alrededor de 46 millones de toneladas de capacidad de coque cerraron entre 2013 y 2015 y sostiene que más del 40% de esa capacidad probablemente reabra y pueda pagar los costos de la puesta en marcha en seis meses. El mes pasado el banco elevó su pronóstico de precio del coque para 2017 un 64% a US$135.
Glencore, el mayor exportador de carbón térmico del mundo, dijo el martes que reabriría una mina australiana de carbón térmico que había cerrado el año pasado debido al aumento de la demanda asiática.
“Los chinos parecen muy dispuestos a reducir la producción para controlar los precios en lugar de seguir las reglas de la jungla que hacen que los productores marginales se caigan”, dijo Ben Davis, analista de Liberum Capital Ltd. en Londres.
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