En los últimos 5 años, los productos mineros han experimentado una fuerte caída en precios, presionados por la desaceleración del crecimiento económico mundial y el aumento en niveles de inventarios.
El ciclo económico minero, como el de la mayoría de las materias primas o commodities, está determinado por los movimientos de la economía mundial.
En periodos de expansión crece la demanda de materias primas, especialmente de metales y minerales cuando hay grandes procesos de urbanización.
Durante periodos de contracción la demanda baja y con ella los precios.
El desarrollo de las economías asiáticas con grandes poblaciones, como China e India, produjo un incremento en la demanda de metales y minerales. Estos materiales son empleados especialmente en el desarrollo de infraestructura e industria.
Gustavo del Ángel Mobarak, profesor del departamento de economía del CIDE, comentó en entrevista que los ciclos de esta industria comprenden varias décadas y, por lo tanto, es prematuro afirmar que las caídas recientes de los precios internacionales impliquen el comienzo de una etapa de contracción duradera.
Una de las características distintivas de la industria minera son las necesidades de capital para cada proyecto.
Esta industria se considera de capital intensivo, lo que significa que los requerimientos de capital son altos y con grandes inversiones en activos.
Cuando la demanda aumenta los proyectos de inversión aumentan y comienzan a desarrollarse centros para la producción, ya sea inversión en minas existentes o en proyectos de exploración para crecimiento de nuevos centros de extracción.
El mercado da la señal de necesitar materiales, los inventarios existentes comienzan a disminuir y la percepción de posible escasez genera un aumento en los precios.
“No es fácil ir anticipando el ciclo”, señaló Mobarak, y explicó que la principal barrera de entrada en este sector es el financiamiento.
Con una clara demanda insatisfecha y precios altos, se genera una oportunidad de negocio que muchos empresarios e inversionistas quieren aprovechar. Comienza así la inversión y los planes de negocio para cubrir la demanda y obtener atractivos rendimientos.
Después de meses, e incluso años, la inversión se materializa y comienza un aumento en la producción de metales y minerales.
Los niveles de inventarios comienzan a subir, ya no se percibe escasez y los precios regresan a posiciones más modestas. Las empresas que solo vivieron de los atractivos rendimientos en la etapa de precios altos saldrán del mercado.
Aquellas empresas mineras que lograron ser productivas continuarán satisfaciendo la demanda, con rendimientos menos atractivos que antes.
Sin embargo, los grandes riesgos que implica el desarrollo de un proyecto minero hacen complicado el acceso a financiamiento y, de acuerdo con Mobarak, esto da ventaja a las grandes empresas mineras, quienes no solo cuentan con capital para financiar sus propios proyectos, sino también tienen acceso a financiamiento en el extranjero.
De cualquier forma, explicó, las empresas mineras solo logran financiar con capital de otras instituciones las etapas finales del proceso. La fase de exploración, por ejemplo, no es financiable por el alto nivel de riesgo que representa.
De acuerdo con el estudio La Productividad en Minería, de Ernst & Young, las empresas mineras que disfrutaron los periodos de bonanza del sector enfrentan ahora el gran reto de incrementar su productividad.
El estudio señala que en las últimas décadas el sector minero concentró su atención en aumentar los volúmenes de producción y esto provocó una caída en la productividad.
En opinión de Mobarak, el gran reto tiene que ver con la innovación tecnológica, a través de la cual será posible, no solo aumentar la productividad, sino reducir muchos de los riesgos que enfrenta el sector e incluso convertir sus proyectos en oportunidades más atractivas para el financiamiento.
El gran dilema, indicó el especialista Mobarak, es “generar actividad minera que cree derrama económica en los distritos en que opera”.
Baja productividad
En la última década, las empresas mineras disfrutaron de atractivos rendimientos y descuidaron la productividad. Los precios internacionales de metales y minerales han estado influenciados por el crecimiento de las grandes urbes.
ÍNDICE DE PRODUCTIVIDAD LABORAL MINERA, ESTADOS UNIDOS
(2007=100)
2005 112.6
2010 97.3
2014 100.1
VAN DE LA MANO
Precio Metales y Minerales* Var. PIB China
2006 0.47% 0.23
2007 0.31 0.10
2008 0.03 -0.31
2009 -0.40 -0.17
2010 0.44 0.22
2011 0.15 -0.14
2012 -0.28 -0.03
2013 -0.15 -0.12
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