El proyecto de potasa de Danakhil está situado en la depresión nororiental etíope de Danakhil, una zona desértica de la región de Afar. El proyecto incluía inicialmente tres concesiones de potasa que abarcaban una superficie aproximada de 150 kilómetros cuadrados.
En 2010 se adquirió a Haro Exploration una cuarta concesión de 11 kilómetros cuadrados. Incluye dos yacimientos: el de Mushley y el más pequeño de Crescent.
El proyecto es propiedad de Allana Potash, que comenzó la primera fase de perforación el 5 de abril de 2010. El programa de perforación continuó a lo largo de 2010 y 2011, explorando la mineralización potencial de potasio en las concesiones. China Investment Corporation está considerando la posibilidad de invertir en el proyecto.
Tesla-IMC International realizó un estudio sísmico 2D en el proyecto de octubre a diciembre de 2010. El estudio de viabilidad del proyecto se adjudicó a ERCOSPLAN en septiembre de 2011. La evaluación económica preliminar del proyecto se completó en noviembre de 2011.
Reservas y geología del proyecto de potasa
El yacimiento contiene unos 588,2 millones de toneladas de recursos minerales de potasa inferidos según las estimaciones revisadas comunicadas en junio de 2012.
La ley compuesta de los recursos se ha estimado en un 18,6% de KCI. Los recursos totales medidos e indicados se estiman en 1.290 millones de toneladas al 19,3% de KCI. La mina se encuentra en la depresión de Danakhil, una prolongación septentrional de la depresión de Afar.
La depresión, de dirección noroeste/sureste, se extiende a lo largo de 200 km desde el lago Badda, en el noroeste, hasta el lago Acori, en el sureste. La estructura geológica de la depresión tiene diez kilómetros de ancho en el norte y se ensancha hasta 70 km en el sur. Se caracteriza por elevaciones de entre 50 y 128 m por debajo del nivel del mar.
Hacia el noroeste, la depresión del Danakhil está rodeada por los Alpes del Danakil. Los Alpes, con elevaciones de 1.000 m, contienen una estructura de horst de 40-70 km de ancho que divide la depresión del Mar Rojo. El borde suroccidental de la depresión tiene una altitud de 2.100 metros.
Cerca del Mar Rojo se forma una serie de evaporitas de 1.000 m debido a los altos índices de subsidencia. Los contrafuertes de los Alpes del Danakil y las tierras altas etíopes incluyen gneises y filitas pertenecientes a la era precámbrica. También comprende sedimentos y granitos de edad jurásica, y basaltos intruidos pertenecientes a la edad paleozoica y neógena.
La zona fronteriza entre el altiplano y la depresión está formada por sedimentos de abanico aluvial de edad terciaria a cuaternaria. En gran parte no consolidados, los sedimentos interfieren y se sitúan por encima de los sedimentos pleistocenos y holocenos de la depresión.
Las rocas del subsuelo del yacimiento consisten en gneises, esquistos filíticos, calizas, areniscas y conglomerados de edad paleozoica y precámbrica. Las rocas del basamento no afloran, sobre todo en las zonas oriental, occidental y fronteriza de la zona. Están superpuestas por una serie de rocas mesozoicas, como las areniscas de Adigrat, las calizas de Antalo, las margas y las areniscas superiores. Está recubierta por una serie de rocas terciarias y cuaternarias.
La estructura de los miembros potásicos que se encuentran dentro del yacimiento buzan suavemente menos de 50 en dirección noreste. El yacimiento está segmentado en bloques en función del espesor, la ley y la profundidad de la superficie de los horizontes.
Mineralización en el proyecto de potasa de Danakhil
El yacimiento alberga cuatro minerales principales portadores de potasa: silvita, carnallita, polihalita y kainita. Tres capas que comprenden diferentes constituciones de minerales potásicos dominan el yacimiento.
La capa de silvinita tiene hasta 11 m de espesor y comprende grandes cantidades de silvita junto con trazas de carnallita, anhidrita, arcilla y dolomita.
En la capa de kalnitita, con un espesor medio de nueve metros, predomina la kainita, con cantidades menores de kieserita, carnallita y material insoluble.
Explotación y tratamiento de los yacimientos etíopes
El yacimiento se explotará con métodos de minería de disolución o a cielo abierto. Se está investigando la viabilidad de estas opciones. Las investigaciones hidrogeológicas revelarán el potencial de la minería a cielo abierto para el yacimiento. La explotación se llevará a cabo mediante minería de disolución o minería convencional, si se sigue aumentando la profundidad del yacimiento. También puede adoptarse una combinación de técnicas de minería de disolución y convencional.
Las alternativas que se barajan actualmente para el tratamiento de los minerales incluyen la producción de MOP a partir de la extracción en solución y convencional del miembro de silvinita y la producción de SOP y sulfato de K-Mg a partir de la extracción convencional y en solución del miembro de kainitita.
Con el método de extracción por disolución de la silvinita, se produce MOP a partir de la salmuera recibida por la extracción por disolución de un yacimiento de silvinita. La producción de MOP a partir de la minería convencional de un yacimiento de silvinita incluye la separación mecánica y la lixiviación en caliente del mineral para formar un licor de KCI que se cristaliza posteriormente.
En la minería convencional del miembro de kainitita, el SOP y el sulfato de K-Mg se producen separando la kainita y la kieserita de la halita. Los sulfatos de K-Mg se convierten en sulfatos de K mediante reacción con KCI adicional. La producción de SOP y sulfato de K-Mg mediante la extracción en solución del miembro Kainitita no es un proceso probado. Se lleva a cabo una operación piloto antes de determinar la composición de la salmuera / lodo final.
Perforación en el proyecto de Allana Potash
El programa de perforación de la primera fase del yacimiento se planificó inicialmente para incluir siete perforaciones que se extendían entre 2.500 m y 3.000 m. Sin embargo, el número de perforaciones se ha incrementado al identificarse más mineralización potencial de potasa.
Diseñado para confirmar la exactitud de los resultados históricos de perforación, además de aumentar el límite de recursos, el programa de perforación se está llevando a cabo en los horizontes de potasa más cercanos a los recursos actuales. También se están probando los horizontes de potasa alojados en el centro de la cuenca evaporítica.
