El proyecto de sulfuros de níquel de Crawford, en Ontario (Canadá), está siendo desarrollado por Canada Nickel Company (CNC), una empresa de exploración centrada en el níquel.
Se espera que Crawford se sitúe entre las cinco mayores explotaciones de sulfuro de níquel del mundo, suministrando níquel a fabricantes de acero inoxidable y baterías para vehículos eléctricos.
CNC adquirió el proyecto a la empresa de exploración minera Noble Mineral Exploration en noviembre de 2019.
En 2020, CNC firmó un memorando de entendimiento con la Primera Nación Mattagami y la Primera Nación Matachewan en relación con las actividades de exploración y desarrollo del proyecto.
El estudio de viabilidad (FS) para el proyecto está actualmente en curso y se espera que esté terminado a finales de 2022. La vida útil estimada del proyecto es de 25 años.
Localización y geología del proyecto Crawford
El proyecto de sulfuros de níquel de Crawford está situado a 42 km al norte de Timmins, en el Timmins-Cochrane Mining Camp del noreste de Ontario. Se encuentra en la parte occidental del cinturón de piedra verde de Abitibi, rico en minerales, que se extiende a lo largo del límite provincial entre Ontario y Quebec y es el cinturón de piedra verde más grande y mejor conservado del mundo.
El proyecto Crawford se compone principalmente de dos yacimientos: la zona principal (MZ) y la zona este (EZ).
Las rocas subyacentes en el emplazamiento del proyecto forman parte del conjunto Deloro, que alberga el Complejo Ultramáfico Crawford (CUC). El conjunto se compone principalmente de rocas volcánicas calcoalcalinas de máficas a félsicas con unidades volcánicas máficas toleíticas locales y una capa de formación de hierro compuesta de chert-magnetita y que contiene bajos niveles de hierro.
Mineralización del proyecto canadiense de sulfuros de níquel
La mineralización de sulfuro de níquel del proyecto Crawford se caracteriza por ser un yacimiento de Ni-Cu-Co-(PGE) alojado en komatiita, similar al yacimiento de níquel de Dumont, en Quebec (Canadá).
La mineralización de níquel en la zona principal es una mezcla de pentlandita, heazlewoodita y awaruita, que se combinan para formar el núcleo de alta ley. La heazlewoodita y la awaruita, con niveles menores de pentlandita, son los minerales de níquel predominantes en los dominios de baja ley.
La mayor parte de la mineralización de níquel de la zona este está formada por heazlewoodita, con pequeñas cantidades de awaruita.
Reservas del proyecto Crawford
Los recursos totales medidos e indicados del proyecto ascienden a 1.425,1 millones de toneladas (Mt) con una ley de 0,24% de níquel, mientras que los recursos inferidos se estiman en 670,1 Mt con una ley de 0,23% de níquel, a fecha de julio de 2022.
También se estima que el proyecto contiene recursos medidos e indicados de 1,06 millones de onzas (Moz) de paladio y platino, 8,5Mt de cromo, 183.000t de cobalto y 93,9Mt de hierro.
Explotación minera en el proyecto de sulfuros de níquel de Crawford
El plan de explotación de Crawford prevé la extracción de 2.794 millones de toneladas de mineral a lo largo de su vida útil, incluidos dos años de preextracción antes de la puesta en marcha de la planta de tratamiento.
El plan minero de Crawford comprende tres tajos abiertos independientes: la zona principal (MZ), la zona este-oeste (EZ-W) y la zona este-este (EZ-E).
La MZ es la más grande y será la primera en explotarse. La explotación de la EZ-W se iniciará durante el último año de explotación de la MZ, mientras que la de la EZ-E comenzará dos años después del inicio de la explotación de la EZ-W.
Las actividades mineras no requerirán perforación o voladura de los escombros, ya que el 85% de la roca es homogénea, lo que permite la voladura a granel en bancos de 15 m con barrenos de 311 mm. El 15% restante de la roca se extraerá con barrenos de 229 mm y zanjas de 7,5 m.
Crawford empleará sistemas de perforación autónomos (ADS), que permitirán utilizar perforadoras de barrenos sin operarios a bordo.
La flota minera estará compuesta por pequeñas retroexcavadoras, camiones articulados de 40 t, excavadoras de pala frontal de tamaño medio, camiones de transporte de 90 t, camiones de transporte de 290 t y excavadoras de pala frontal de accionamiento eléctrico.
Los camiones de arrastre de 290 t utilizarán sistemas de transporte autónomos (AHS) que no requieren operadores a bordo. El arrastre asistido por trole aumentará la velocidad de operación y reducirá el consumo de energía de los camiones de arrastre de 290 t en los transportes de carga cuesta arriba.
Detalles del proceso
La instalación de procesamiento utilizará un proceso de molienda convencional que incluye trituración, molienda, deslimado y flotación en línea con las operaciones estándar de níquel ultramáfico.
El mineral extraído de la mina (ROM) se someterá a trituración primaria y secundaria en un molino semiautógeno (SAG) y un circuito de molienda en molino de bolas, seguido de la deslimación mediante hidrociclones.
El concentrado del circuito de deslimado se someterá a flotación y separación magnética para recuperar sulfuro de níquel y concentrado de magnetita. El concentrado se espesará, filtrará y acopiará in situ antes de cargarlo en vagones de ferrocarril o camiones para su entrega a fundiciones externas.
La planta de procesamiento del proyecto se desarrollará en tres fases. La primera incluirá una capacidad de procesamiento de 42,500 toneladas por día (tpd), que se aumentará a 85,000 tpd en la segunda fase. En la tercera fase se añadirá la trituración secundaria, un tercer molino de bolas y más capacidad de extracción para aumentar la capacidad de procesamiento a 120,000 t/día.
En enero de 2021, CNC y Glencore firmaron un memorando de entendimiento no vinculante para la posible utilización y/o modificación de la planta metalúrgica y concentradora Kidd de esta última para la puesta en marcha a pequeña escala del proyecto. La concentradora se encuentra a unos 40 km al sur de la propiedad de Crawford.
Infraestructura del proyecto Crawford
El proyecto Crawford es accesible desde la carretera provincial 655. Será necesario realinear un tramo de 13,2 km de la autopista a su paso por la zona del yacimiento.
Está previsto desarrollar para el proyecto un ramal ferroviario de 20 km que dará servicio a la planta de procesamiento. El ramal ferroviario conectará con la línea de ferrocarril Kidd Operations de Glencore.
La energía para las fases uno y dos del proyecto se suministrará a través de una línea eléctrica aérea de 2,5 km conectada a las líneas de transmisión H6T y H7T de la empresa provincial Hydro One.
En la tercera fase se construirá una nueva línea eléctrica aérea de 38 km de longitud y 230 kV que conectará con una línea de transmisión existente en Timmins. La línea conectará con una nueva subestación de 120 kV y seis transformadores principales instalados cerca de la planta de transformación.
El almacenamiento de aguas superficiales en la balsa de sedimentación y los pozos de aguas subterráneas suministrarán agua dulce y agua de reposición. El agua reciclada de la instalación de almacenamiento de estériles se utilizará para satisfacer una parte considerable de las necesidades de agua para las operaciones de la mina.
Financiación
CNC firmó un MoU con la Nación Taykwa Tagamou en diciembre de 2020 para establecer una relación económica a largo plazo mutuamente ventajosa.
En abril de 2021 se firmó un segundo MdE para financiar la flota minera del proyecto.
Contratistas implicados en el proyecto Crawford
El informe técnico y la evaluación económica preliminar del proyecto fueron elaborados por Ausenco Engineering Canada, una empresa de ingeniería; Caracle Creek, una empresa de consultoría de exploración minera; y Wood Canada, una empresa de consultoría e ingeniería.
El consultor minero independiente David Penswick fue contratado para desarrollar un diseño de mina a cielo abierto, un programa de producción minera y un modelo financiero del proyecto.
La empresa de ingeniería y consultoría Golder y Wood Canada fueron designadas para recopilar los datos medioambientales necesarios para la evaluación del impacto ambiental y social (ESIA).
Transfer Environment and Society (TES), una consultora especializada en la participación de la comunidad, fue contratada para diseñar y aplicar el enfoque de consulta a la comunidad.
