Tianqi Lithium Corp., uno de los mayores productores de litio del mundo, registró una pérdida neta de 7.9 mil millones de yuanes ($1,100 millones de dólares) en 2024. Esta caída marca su primera pérdida anual desde 2020 y subraya los enormes desafíos que enfrenta actualmente la industria global de metales para baterías.
La causa principal de este revés financiero fue la brusca caída en los precios del litio, acompañada de ajustes contables por deterioros derivados de cambios en planes de construcción. Si se consideran los criterios internacionales IFRS, la pérdida neta asciende a 8.7 mil millones de yuanes debido a provisiones adicionales por deterioro.
Caída del litio: impacto global y señales de recuperación
El desplome de los precios del litio, que ha alcanzado casi un 90% desde su punto máximo en 2022, ha puesto en jaque a numerosas empresas del sector. A pesar de que Tianqi aumentó su producción y ventas de compuestos de litio durante 2024, la drástica reducción en los precios anuló ese crecimiento en volumen. El margen bruto se desplomó, quedando muy por debajo de los niveles de 2023.
La debilidad en el mercado ha sido alimentada por un exceso de oferta y una demanda por vehículos eléctricos que no ha cumplido las expectativas. Esto ha llevado a muchas empresas a recortar gastos e incluso suspender proyectos estratégicos.
No obstante, algunos analistas esperan una recuperación modesta para 2025, impulsada por el crecimiento gradual de la electromovilidad y nuevos proyectos de almacenamiento energético.
Geopolítica y proteccionismo: nuevos riesgos para el litio
Tianqi también advirtió sobre el creciente riesgo geopolítico y el auge del proteccionismo comercial, especialmente en el contexto de la importancia estratégica que ha cobrado el litio.
“Algunos países están adoptando medidas como subsidios y barreras arancelarias para proteger a sus empresas locales”, señaló la compañía en su comunicado. “Estas acciones podrían dificultar las inversiones y operaciones en el extranjero de empresas chinas.”
Este entorno desafiante quedó reflejado en la suspensión de la expansión de su refinería en Australia Occidental, un proyecto que ya había costado 1.4 mil millones de yuanes. Aunque la fase inicial del proyecto Kwinana sigue operando, Tianqi solicitó apoyo gubernamental para asegurar su continuidad.
Impacto en inversiones clave: el caso de SQM
Tianqi también enfrenta presiones por el menor rendimiento de su participación en la chilena Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). Esta última también reportó pérdidas por $404 millones de dólares en 2024 y anticipó que los precios promedio del litio en 2025 seguirán siendo bajos.
Esta situación muestra cómo incluso los gigantes más consolidados de la industria están lidiando con un entorno volátil, donde las decisiones estratégicas deben adaptarse a condiciones de mercado cambiantes y políticas internacionales cada vez más restrictivas.
¿Una oportunidad para redefinir estrategias?
A pesar del panorama sombrío, estos desafíos podrían representar una oportunidad para reconfigurar la industria con modelos más sostenibles, eficientes e integrados. Empresas como Tianqi, con activos clave en Chile y Australia, aún tienen herramientas para reposicionarse en un mercado que no ha perdido su relevancia futura.
El litio sigue siendo esencial para la transición energética global. La clave estará en cómo las compañías logren adaptarse, optimizar costos y colaborar con gobiernos y socios estratégicos para sortear este periodo de ajuste.
