Rio Tinto (ASX, LON, NYSE: RIO) ha recibido todas las autorizaciones regulatorias necesarias para proceder con la adquisición de Arcadium Lithium (ASX: LTM, NYSE: ALTM) por un valor de 6,700 millones de dólares. Se prevé que la transacción se cierre a principios de marzo.
El productor estadounidense de litio confirmó el viernes que Australia, Canadá, China, Japón, Corea del Sur, el Reino Unido y Estados Unidos han aprobado la operación en virtud de la Ley de Mejoras Antimonopolio Hart-Scott-Rodino de 1976.
Asimismo, en Australia, Canadá, Italia, el Reino Unido y Estados Unidos se han otorgado autorizaciones en materia de control de inversiones, incluida la aprobación del Comité de Inversiones Extranjeras de Washington, un organismo interinstitucional encargado de evaluar las implicaciones de las inversiones extranjeras en la seguridad nacional.
La adquisición de Arcadium, anunciada en octubre, representa la mayor operación de Rio Tinto en más de una década y la posiciona entre las principales empresas mineras de litio a nivel mundial, solo por detrás de la estadounidense Albemarle (NYSE: ALB) y la chilena SQM (NYSE: SQM).
Rio Tinto, que ya es la segunda mayor minera del mundo, está ampliando su presencia en el sector del litio con proyectos en Argentina y Australia, además de instalaciones de procesamiento en Estados Unidos, China, Japón y el Reino Unido. Su cartera de clientes incluirá empresas destacadas como Tesla, BMW y General Motors.
El consejero delegado, Jakob Stausholm, ha insinuado planes para crear una división independiente de litio, denominada Rio Tinto Lithium. Se espera que Paul Graves, actual consejero delegado de Arcadium y exbanquero de Goldman Sachs, lidere las operaciones de litio desde Nueva York.
Expansión en el sector de baterías
En los últimos siete años, Rio Tinto ha fortalecido su presencia en el mercado de baterías. En 2018, se informó que intentó adquirir una participación en SQM por 5,000 millones de dólares.
En abril de 2021, la compañía comenzó la producción de litio a partir de roca estéril en una planta de demostración ubicada en una mina de boratos en California.
Un hito clave en su estrategia de expansión fue la adquisición, en 2022, del proyecto de litio Rincón en Argentina. Este yacimiento cuenta con reservas estimadas en casi dos millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, con una vida útil proyectada de 40 años.
La empresa planea desarrollar una planta de carbonato de litio para baterías en Rincón con una capacidad de producción anual de 3,000 toneladas y ha asignado 2,500 millones de dólares para la inversión en este proyecto, su primera operación de litio a escala comercial. La producción inicial está prevista para 2028, con un período de tres años para alcanzar su capacidad total.
El desafío de Jadar
Paralelamente, Rio Tinto busca reactivar su proyecto de litio en la mina Jadar, en Serbia, valorado en 2.400 millones de dólares. La licencia de explotación fue revocada en 2022 tras protestas masivas por preocupaciones medioambientales.
En julio de 2024, la empresa obtuvo una victoria clave cuando Serbia restableció su licencia para el desarrollo del proyecto. No obstante, Rio Tinto aún necesita obtener nuevas aprobaciones para avanzar hacia la fase de producción.
El Parlamento serbio sigue debatiendo una propuesta de ley para prohibir la exploración y extracción de litio y borato. De aprobarse, la normativa pondría fin al controvertido proyecto de Jadar.
Con una producción estimada de 58,000 toneladas anuales de carbonato de litio refinado para baterías, Jadar podría convertirse en la mayor mina de litio de Europa. Se espera que su producción sea suficiente para abastecer un millón de vehículos eléctricos y cubrir el 90 % de la demanda actual de litio en el continente.
Se prevé que Rio Tinto Lithium asuma la gestión del proyecto Rincón, pero no del proyecto Jadar. Stausholm ha subrayado la necesidad de que la dirección mantenga un “enfoque estratégico” en la integración de Arcadium una vez completada la adquisición.
