China ha consolidado su liderazgo en la producción y procesamiento de minerales críticos. Estos son esenciales para la tecnología avanzada y las energías renovables. Su dominio afecta las cadenas de suministro globales y tiene importantes repercusiones comerciales y geopolíticas, especialmente en Occidente.
El Dominio de China en los Minerales Críticos
Datos de la Agencia Internacional de la Energía (IEA) revelan que China controla el 80% de la producción mundial de grafito natural y el 60% de tierras raras magnéticas. Esta hegemonía se extiende gracias a su gran capacidad de refinado y procesamiento. Según Amrita Dasgupta, analista de la IEA, China es el mayor productor de cobre refinado, litio, cobalto, grafito y tierras raras.
El país produce el 99% del grafito de grado batería y más del 60% de los productos químicos de litio. Además, controla el 40% del cobre refinado y más del 80% de las tierras raras magnéticas refinadas. Su posición dominante lo convierte en un actor clave en los minerales esenciales para vehículos eléctricos, paneles solares y otras tecnologías limpias.
Inversión Interna y Externa
El auge de la demanda de minerales críticos ha impulsado la inversión china en minería, tanto local como en el extranjero. Según Shobhan Dhir, analista de la IEA, la inversión de China en minería relacionada con la Iniciativa de la Franja y la Ruta alcanzó su nivel más alto en una década en 2023, con $19.4 mil millones. Esto representa un aumento del 160% respecto al año anterior.
China también ha incrementado su presencia en el extranjero, particularmente en África. En el primer semestre de 2023, el país invirtió $10 mil millones en la región. De los siete proyectos de litio previstos en África para 2027, cinco tienen más del 50% de participación china.
El Rol de los Minerales Críticos en la Estrategia de China
El dominio chino en minerales críticos está vinculado a su liderazgo en tecnología de energía limpia. Dasgupta destaca que China produce dos tercios de los vehículos eléctricos del mundo y el 85% de las celdas de batería. Además, controla el 98% de la capacidad de producción de material para ánodos. También lidera la producción de paneles solares, turbinas eólicas y electrolizadores de hidrógeno.
Francesca Gregory, de GlobalData, explica que la inversión de China en tecnologías verdes es clave para su crecimiento económico. Con una asignación de $6 billones en su 14.º Plan Quinquenal para inversiones ecológicas, China se posiciona como un pionero en tecnología limpia. Este enfoque refuerza su control sobre minerales clave como el litio y el silicio.
Impacto en la Industria Minera Mundial
El dominio de China ha reducido los precios de minerales críticos a niveles que son insostenibles para otros competidores. Tom Moerenhout, académico de la Universidad de Columbia, comenta que esta capacidad de China para reducir costos ha aumentado la dependencia global de sus exportaciones. Esto ha obligado a las compañías mineras occidentales a repensar sus estrategias. Algunas empresas están considerando un sistema de precios en dos niveles, premiando los metales producidos de manera sostenible.
Aún queda por ver si estas estrategias tendrán un impacto significativo. Mientras tanto, China sigue expandiendo su influencia en la minería de minerales críticos, especialmente en África.
Guerra Comercial entre EE.UU. y China
El creciente control de China sobre los minerales críticos ha intensificado las tensiones en la guerra comercial entre EE.UU. y China. El gobierno chino ha comenzado a utilizar su dominio en estas cadenas de suministro como una herramienta geopolítica. Desde 2017, ha implementado restricciones regulatorias y de licencias, limitando el acceso de empresas extranjeras a su tecnología y minería.
Esta respuesta es consecuencia de las medidas de Estados Unidos para desacoplar su economía de la china, especialmente en sectores clave como los semiconductores. Jon Harrison, de TS Lombard, señala que esta dinámica de “restricciones mutuas” ha fortalecido la posición de China. La capacidad de China para mantener precios bajos ha dejado a competidores internacionales en una posición difícil.
