En julio, China anunció la mayor sacudida del comercio mundial de mineral de hierro en más de una década, estableciendo un comprador centralizado de la materia prima siderúrgica.
China Mineral Resources Group, con sede en Xiongan y dirigida por la flor y nata de la industria siderúrgica nacional, también será responsable del mayor proyecto chino de extracción de hierro en el extranjero, Simandou (Guinea), fundamental en los esfuerzos del país por reducir su dependencia de las importaciones de mineral de hierro.
China es responsable de más de tres cuartas partes del comercio marítimo, que se ha disparado a más de 1.400 millones de toneladas anuales, lo que lo convierte en la segunda mercancía a granel más comerciada después del petróleo crudo. En metales y minerales industriales, China también consume más del 50% de la producción mundial.
BMO Capital Markets eligió el control estatal de las compras de materias primas de China como uno de sus temas clave de 2023.
Hasta ahora, los principales productores de mineral de hierro, BHP, Rio Tinto, Fortescue y Vale, han restado importancia al posible impacto de la estrategia china, y BMO afirma que, si bien Pekín ha intentado aplicar algún tipo de control de precios o establecer los denominados compradores principales, ha demostrado ser “extremadamente ineficaz” en la enorme industria siderúrgica del país, que cuenta con más de 1.000 fábricas:
“Sin embargo, esta vez el SRG ha sido financiado en su totalidad por los bancos y ha recibido el respaldo explícito del Gobierno, además de ocupar un lugar destacado en muchas conferencias del sector. Esta vez la cosa va mucho más en serio, y la parte de la oferta de la industria del mineral de hierro aún está elaborando el libro de jugadas”.
“Curiosamente, cuando Pekín ha intentado controlar los mercados de materias primas mediante contratos, como en el caso del carbón térmico, el efecto neto ha sido un precio al contado alto y volátil.
“Mientras tanto, si el SRG tiene éxito en el mineral de hierro, cabe esperar que su mandato se amplíe a otras materias primas en las que China tiene escasez, como el concentrado de cobre, la bauxita o el litio”.
Los precios del mineral de hierro han vuelto a caer en picado tras alcanzar máximos históricos por encima de los 200 dólares la tonelada en el verano de 2021, y los precios de referencia de los finos con un contenido de hierro del 62% importados por China cayeron por debajo de los 100 dólares la tonelada en noviembre.
Litio
Si bien el comercio de litio es una bestia diferente al mineral de hierro, la posición de China en las cadenas de suministro descendentes para el metal de la batería es aún más dominante. El país sólo extrae el 13% del litio mundial, pero controla el 44% de la producción química mundial de litio, el 78% de la producción de cátodos y el 70% de la fabricación de células para la industria del automóvil eléctrico.
Los precios del litio han desafiado las predicciones de un fuerte retroceso, y el hidróxido de litio chino para baterías ha subido un 157% en lo que va de año, con una media de más de 80.000 dólares la tonelada en noviembre, según Benchmark Mineral Intelligence. Los precios del carbonato de litio han seguido una trayectoria similar.
Benchmark afirma que, aunque en la segunda mitad del mes pasado se apreciaron signos de desaceleración, están surgiendo preocupaciones en el mercado chino a raíz de los informes sobre problemas medioambientales en los proyectos de lepidolita de Yichun, en la provincia de Jiangxi.
En su última evaluación del mercado, la empresa, con sede en Londres, afirma que, si se mantiene la interrupción de la producción en Yichun, los precios podrían subir en diciembre.
