La minera estatal chilena Codelco, la mayor productora de cobre del mundo, planea iniciar la exploración de litio en el salar de Maricunga, en el norte del país, en el primer trimestre del año, como parte de una incursión para desarrollar el metal clave para las baterías de vehículos eléctricos.
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Codelco, en un comunicado enviado a Reuters el lunes, dijo que el proceso implicaría observar las condiciones del agua subterránea y la concentración de litio en la salmuera del salar, lo que determinaría el avance del proyecto.
“Esperamos poder iniciar las actividades de exploración en el Salar de Maricunga dentro del primer trimestre de 2022, que durará 10 meses, aunque puede retrasarse dependiendo de las condiciones climáticas del próximo invierno”, dijo Codelco.
El impulso del litio, el primero de Codelco, podría agitar el sector a más largo plazo en el país andino que cuenta con las mayores reservas del mundo del metal ultraligero. El precio del litio se ha disparado debido a la creciente demanda de coches eléctricos.
Los 145 kilómetros cuadrados de Maricunga suponen menos del 5% del tamaño del vasto Salar de Atacama, rico en litio, aunque los depósitos de alta calidad del metal en algunas partes del llano lo hacen atractivo para los posibles mineros.
“Esta será la primera campaña de exploración”, añadió Codelco. “Luego se decidirá la realización de más estudios y un posible proyecto de explotación futuro”.
Codelco dijo que el año pasado se tramitaron varios permisos para iniciar la exploración. “A la fecha están pendientes un par de ellos, los que deberían ser aprobados en los próximos meses”, agregó.
En la actualidad, Chile está llevando a cabo un proceso de subasta para adjudicar los contratos de explotación para la exploración y producción de 400,000 toneladas de litio, cuyo resultado debería conocerse esta semana, a pesar de las reticencias de algunos legisladores.
El presidente electo Gabriel Boric, que asumirá el cargo en marzo, ha dicho que quiere crear una empresa estatal de litio para desarrollar las reservas del país del metal.
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La empresa chilena SQM, segundo productor mundial de litio, y el gigante minero Albemarle lideran actualmente el desarrollo del litio en Chile. Están entre las cinco empresas que optan a la nueva subasta.
