Los reguladores ambientales chilenos rechazaron los planes de Albemarle Corp, el mayor productor de litio del mundo, para expandir la producción de la salina del Salar de Atacama, según documentos presentados ante el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental(SEA).
SEA dijo en una resolución el lunes que la declaración de impacto ambiental de Albemarle, que incluía planes para construir una nueva planta para producir 42 500 t de carbonato de litio en el norte de Chile, carecía de información clave para evaluar el impacto del proyecto, lo que provocó una “terminación anticipada” de su revisión.
“El solicitante no presenta los detalles necesarios para descartar impactos adversos significativos en la cantidad y calidad de los recursos naturales renovables, incluidos el suelo, el agua y el aire”, concluyó el regulador en la resolución del 12 de noviembre, que fue reportada por primera vez por Reuters.
El regulador dijo que Albemarle tampoco consideró adecuadamente las amenazas para el charrán peruano, una especie de ave en peligro de extinción que habita en la región.
La expansión de Albemarle ha sido examinada de cerca por los reguladores en Chile, quienes cada vez más reprimen el uso del agua por parte de los mineros de cobre y litio en el Salar de Atacama, que se encuentra en el corazón del desierto más seco del mundo.
La compañía presentó la declaración de impacto ambiental en septiembre, detallando los planes para construir la nueva planta cerca del puerto de Mejillones, en la costa norte de Chile, así como seis piscinas nuevas de evaporación solar en el salar, que se encuentra cerca de la frontera con Bolivia y Argentina.
Albemarle ha dicho a los reguladores e inversionistas que las mejoras aumentarían la producción sin utilizar más salmuera rica en litio, o agua salada, proveniente de las salinas ecológicas.
El plan de septiembre modificó el proyecto de expansión de la planta Fase 3 original de Albemarle, cuya evaluación de impacto ambiental se aprobó en 2017, según la presentación del lunes.
El gerente general de Albemarle, Luke Kissam, dijo en una conferencia de ganancias la semana pasada que los proyectos de Fase 3 y 4 se estaban desarrollando de acuerdo con el plan, pero dijo que la compañía había congelado el trabajo de ingeniería en los proyectos de Fase 5 y 6 posteriores.
En una respuesta enviada por correo electrónico a Reuters, Albemarle dijo que la decisión de esta semana se refería a sus proyectos de Fase 5 y 6, “que ya anunciamos que está suspendida durante la llamada de ganancias de la semana pasada”.
La presentación del lunes que rechazaba la declaración de impacto ambiental de Albemarle no parecía hacer referencia a los proyectos de la Fase 5 o 6. No estaba claro de inmediato por qué había una discrepancia entre la presentación reglamentaria y la respuesta de Albemarle.
La compañía tiene cinco días para apelar la decisión, dijo SEA en su resolución.
Los planes de Albemarle y su principal competidor, SQM, para expandir la producción en el Salar de Atacama se consideran críticos para mantener el suministro mundial en medio de la creciente demanda de litio, un ingrediente clave en las baterías que alimentan todo, desde teléfonos celulares hasta vehículos eléctricos.
Howard Klein, analista de litio y socio de RK Equity, con sede en Nueva York, dijo que la decisión reguladora sugería que los proveedores de litio a base de salmuera seguirían enfrentando obstáculos para aumentar la producción.
“Desde el punto de vista del mercado, esto debería ser positivo para los precios del litio“, dijo Klein. “Pero en última instancia, este es un recordatorio de que las salmueras son un desafío ambiental, técnico y geopolítico”.
En septiembre, la comisión nuclear de Chile, que supervisa las ventas y la exportación de litio en Chile, rechazó la solicitud de Albemarle de un aumento adicional a su cuota de producción para el metal de batería ultraligera. La comisión dijo que Albemarle no había explicado adecuadamente cómo aumentaría la producción sin extraer más salmuera.
