Codelco busca implementar tecnología remota en todas sus minas a lo largo de Chile al tiempo que el productor de cobre más grande del mundo intenta generar ahorros adicionales mediante un aumento en el gasto de investigación y desarrollo.
La empresa estatal logró aumentar en hasta 10 por ciento la productividad en su mina más nueva, Ministro Hales, pasando a una operación remota dirigida desde una habitación en el distrito financiero de Santiago, distante a 1.198 kilómetros al sur. Ahora, Codelco quiere replicar ese modelo en minas más grandes y antiguas, como El Teniente y Chuquicamata.
“Esperamos expandir esto a todas las divisiones”, dijo el martes en una entrevista Jaime Rivera, gerente corporativo de negocios e innovación de Codelco.
El máximo ejecutivo de la minera, Nelson Pizarro, cuya habilidad para reducir costos le valió el apodo de “manos de tijera”, logró convertir un coloso estatal aletargado en una empresa cuyos niveles de productividad están más en sintonía con los de las mejores mineras del sector privado. Sus esfuerzos para reducir la plantilla y los presupuestos recibieron ayuda de la caída que registraron los precios de la energía y el debilitamiento del peso chileno.
Pero ahora que gran parte esos recortes de costos ya fueron realizados, la próxima ronda de ahorro depende de la tecnología. Codelco entró en una carrera liderada por Rio Tinto Group y Barrick Gold Corp., dos pesos pesados de la industria, para automatizar las operaciones después que el fin del superciclo de las materias primas ajustara los márgenes en momentos de un deterioro en la ley del mineral.
Ventajas
La automatización también conlleva la ventaja de ubicar a los trabajadores cerca de los cafés y restaurantes de los distritos residenciales de Santiago y lejos de las duras condiciones in situ, en el desierto más seco del mundo.
Si bien el precio del cobre sigue muy por debajo del máximo alcanzado en 2011, se ha recuperado cerca de 30 por ciento en los últimos seis meses a medida que mejora la demanda y se restringe la oferta. Se nota la recuperación en el llamado “presupuesto de innovación” de Codelco, que aumentó de US$60 millones en 2015 a US$75 millones el año pasado. La empresa planea contar con un presupuesto fijo para proyectos de innovación a largo plazo en el futuro, dijo Rivera, sin detallar cuánto se gastaría este año.
“Para que esto funcione, debemos asegurarle al directorio que el dinero estará bien invertido y que hay dinero disponible”, dijo Rivera. “Por supuesto, un alza en el precio del cobre es buena noticia porque se puede suponer que habrá más presupuesto”.
Codelco Tech
En diciembre de 2016, Codelco fusionó tres unidades y creó Codelco Tech, que reporta directamente a Pizarro. La nueva división busca implementar una cultura de innovación dentro de la empresa.
Uno de los proyectos de Codelco Tech es utilizar una mezcla de diésel, agua y un tercer elemento que la empresa no quiso divulgar como combustible para sus camiones. La mezcla ya se usa en el transporte marítimo.
“Estamos muy avanzados y muy interesados, porque esto podría ahorrar mucho dinero en combustibles y también reducir las emisiones”, dijo Rivera. “Se quema agua, con lo cual disminuirían los requisitos de ventilación en las minas subterráneas”.
