Core Lithium reactiva operaciones en Grants pit: recuperación del mercado de litio australiano

Core Lithium reactivó las excavadoras en Grants pit. La decisión no es menor: la compañía australiana había suspendido la minería en su Operación Finniss en enero de 2024 después de que el derrumbe del precio del litio convirtiera el proyecto en una operación que quemaba efectivo más rápido de lo que producía espodumeno. El regreso a las operaciones marca un punto de inflexión para una compañía que pasó los últimos 14 meses en modo de contención, y plantea una pregunta real sobre si el mercado de litio australiano está lo suficientemente recuperado como para sostener esa apuesta.

Grants pit: el corazón del Finniss y su historia de arranques y paradas

El open pit de Grants es el depósito principal de la Operación Finniss, ubicada a unos 88 kilómetros al sur de Darwin, en el Territorio del Norte. Su mineralización es de espodumeno — el mineral de litio duro más demandado por las plantas de procesamiento chinas y, cada vez más, por las refinerías europeas que buscan desengancharse de la cadena de suministro china aguas abajo.

Finniss fue uno de los primeros proyectos de litio de roca dura en entrar en producción en Australia fuera de Australia Occidental, lo que le otorgó un perfil diferenciado dentro del pipeline litífero australiano. Core Lithium comenzó operaciones en el sitio a finales de 2022, produciendo concentrado de espodumeno que vendía principalmente a compradores del mercado spot. El problema fue el timing: la compañía arrancó justo cuando el precio del carbonato de litio equivalente (LCE) empezaba su caída desde los máximos históricos de 2022.

Cuando el litio tocó por debajo de los 10 dólares por tonelada de LCE a principios de 2024, Core Lithium no tuvo alternativas. Pausó la minería, despidió personal y entró en un período de “preservación de valor” que, traducido al lenguaje industrial, significó mantener el sitio en standby mientras esperaba una señal de recuperación del mercado.

¿Qué cambió para que Core Lithium vuelva a excavar?

El mercado del litio no ha recuperado sus niveles de 2022 ni de 2023. El LCE se mantiene en un rango de entre 12 y 15 dólares por tonelada, lejos de los 70 dólares que vio en su pico. Pero hay factores que explican la decisión de reactivar Grants sin esperar una recuperación más robusta.

Primero, la estructura de costos. Core Lithium ha trabajado durante el período de pausa en reducir su AISC (all-in sustaining cost) por tonelada de concentrado producido. Una operación de open pit con mineralización de alta ley y acceso a infraestructura existente tiene ventajas sobre proyectos greenfield que todavía están en fase de construcción. Si la compañía logró reducir costos operativos lo suficiente como para generar márgenes positivos en el rango de precios actual, la lógica de reactivar tiene sentido.

Segundo, la curva de oferta global. Varios productores de litio australianos y chilenos que también suspendieron operaciones en 2024 no han regresado. Eso reduce la presión inmediata de oferta y puede sostener los precios actuales — o empujarlos moderadamente al alza — en la medida en que la demanda de baterías para vehículos eléctricos continúe creciendo, aunque a un ritmo más moderado que el proyectado hace tres años.

Tercero, el inventario de concentrado. Core Lithium tiene material stockpileado de su período de operación anterior. Reactivar la minería le permite incrementar ese inventario y posicionarse para envíos cuando las condiciones de precio sean más favorables, sin necesidad de esperar a que el precio se recupere para vender lo que está extrayendo hoy.

El contexto del litio australiano: una industria que aprendió por las malas

Australia produce más litio que cualquier otro país del mundo. En 2023, según datos del USGS, extrajo aproximadamente 86,000 toneladas métricas de litio contenido — alrededor del 46% de la producción global. Esa concentración convierte a Australia en el pivote del mercado: lo que decide hacer el sector australiano mueve la curva de oferta global más que cualquier otra región, incluido el Triángulo del Litio de Sudamérica.

El problema es que esa posición dominante no se traduce en poder de precio. La mayor parte del concentrado de espodumeno australiano se refina en China, donde el país asiático controla entre el 60% y el 70% de la capacidad de refinación global. Australia extrae, China transforma y China fija el precio del producto terminado. Es una dinámica que las mineras australianas llevan años intentando romper — invirtiendo en capacidad de refinación local o buscando acuerdos con refinerías en Corea del Sur, Japón y Europa — pero que sigue definiendo la ecuación comercial del sector.

En ese escenario, empresas como Core Lithium operan en el extremo más expuesto de la cadena. Venden concentrado crudo, no producto refinado. Su margen depende directamente del precio spot del concentrado, que a su vez depende de la disposición de las refinerías chinas a pagar. Cuando China reduce sus compras o incrementa inventarios, el precio del concentrado cae y los productores australianos sienten el golpe antes que nadie.

Pilgangoora, Greenbushes y los vecinos que sí aguantaron

No todos los productores australianos de litio pausaron operaciones en 2024. Los gigantes del sector — Greenbushes de Talison Lithium (controlada por Albemarle y Tianqi Lithium) y Pilgangoora de Pilbara Minerals — mantuvieron producción, aunque ajustaron sus guías y recortaron expansiones.

Greenbushes, en Australia Occidental, tiene la ventaja de ser el depósito de espodumeno de mayor ley del mundo, con recursos que permiten costos de extracción que ningún competidor puede igualar. Pilbara Minerals, con su operación Pilgangoora en los alrededores de Port Hedland, tiene economías de escala y contratos de largo plazo que amortiguan la volatilidad del spot.

Core Lithium, con Finniss, opera en una liga diferente. Es un proyecto más pequeño, con menor escala de producción y sin el respaldo de integración vertical que tienen sus competidores más grandes. Eso lo hace más vulnerable a los ciclos, pero también más ágil: puede apagar y encender operaciones con menos fricción institucional que una operación de 500,000 toneladas anuales de concentrado.

Esa agilidad es lo que está ejerciendo ahora. La pregunta es si lo hace en el momento correcto o si la reactivación anticipa un mercado que todavía no ha terminado de ajustarse.

Darwin como puerta logística: la ventaja del Territorio del Norte

Una de las razones por las que Finniss tiene relevancia más allá de su tamaño es su ubicación. El puerto de Darwin, a 88 kilómetros del sitio, ofrece acceso directo a los mercados del norte de Asia — Japón, Corea del Sur, China — con tiempos de tránsito más cortos que los puertos de Australia Occidental. En un mercado donde los plazos de entrega y los costos de flete pueden marcar la diferencia entre un contrato ganado o perdido, esa posición geográfica es un activo real.

El gobierno del Territorio del Norte ha invertido en los últimos años en infraestructura logística en Darwin, en parte como respuesta a la presión del sector minero por reducir la dependencia de los puertos del oeste. Finniss se beneficia de esa infraestructura existente sin haber tenido que financiarla directamente.

Lo que la reactivación implica para el pipeline litífero australiano

Que Core Lithium haya decidido volver a minar en Grants envía una señal al mercado: al menos una empresa considera que los precios actuales — o los que anticipa en los próximos 12 meses — justifican la extracción. No es una señal de que el mercado del litio haya superado su ciclo bajista, pero sí indica que el piso de precios está siendo probado por operadores con información de primera mano sobre sus propios costos.

Para los inversionistas que siguen el sector desde Toronto, Londres o Shanghái, el movimiento de Core Lithium es un indicador adelantado. Las juniors y medianas productoras son las primeras en pausar y las primeras en reactivar — operan con márgenes más ajustados y responden más rápido a los cambios en la ecuación de rentabilidad que los grandes operadores integrados.

Si Finniss produce con márgenes positivos en los próximos dos trimestres, otros proyectos que hoy están en standby en Australia y en el resto del mundo comenzarán a recalcular sus propias fechas de reactivación. El litio no ha vuelto. Pero Core Lithium acaba de apostar a que está en camino.