Un equipo internacional de científicos ha descubierto que nódulos metálicos con forma de papa en el fondo del Océano Pacífico producen oxígeno. Los hallazgos, publicados el lunes en la revista Nature Geoscience, plantean nuevas preocupaciones sobre los riesgos de la minería en el fondo marino.
El equipo, liderado por el Profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas del Reino Unido, encontró que el oxígeno se produce en completa oscuridad a aproximadamente 4,000 metros (13,100 pies) debajo de la superficie del océano. Anteriormente, se pensaba que solo los organismos vivos, como plantas y algas, podían usar energía para crear oxígeno a través de la fotosíntesis, que requiere luz solar.
“Para que la vida aeróbica comenzara en el planeta, tenía que haber oxígeno, y nuestra comprensión ha sido que el suministro de oxígeno de la Tierra comenzó con organismos fotosintéticos”, dijo Sweetman en un comunicado. “Pero ahora sabemos que se produce oxígeno en el mar profundo, donde no hay luz. Creo que, por lo tanto, debemos revisar preguntas como: ¿dónde podría haber comenzado la vida aeróbica?”
El mecanismo detrás de esta producción de oxígeno sigue siendo un misterio.
Un Descubrimiento Accidental
Sweetman y sus colaboradores notaron algo extraño por primera vez durante un trabajo de campo en 2013. Los investigadores estaban estudiando ecosistemas del fondo marino en la Zona Clarion-Clipperton, un área entre Hawái y México, y un posible objetivo para la minería de nódulos ricos en metales.
Durante tales expediciones, el equipo libera un módulo que se hunde hasta el fondo marino para realizar experimentos automatizados. Una vez allí, el módulo introduce cámaras cilíndricas que cierran pequeñas secciones del fondo marino —junto con algo de agua de mar— y crean “un microcosmos cerrado del fondo marino”, según los autores. El módulo luego mide cómo cambia la concentración de oxígeno en el agua confinada durante períodos de hasta varios días.
Alrededor del mundo, los ecosistemas del fondo marino deben su existencia al oxígeno transportado por corrientes desde la superficie y morirían rápidamente si se cortara ese suministro. Pero en la Zona Clarion-Clipperton, los instrumentos mostraron que el agua confinada se volvía más rica, no más pobre, en oxígeno.
Al principio, Sweetman atribuyó las lecturas a un mal funcionamiento del sensor. Sin embargo, el fenómeno continuó durante viajes posteriores en 2021 y 2022 y fue confirmado por mediciones con una técnica alternativa.
“De repente me di cuenta de que durante ocho años había estado ignorando este proceso potencialmente asombroso, a 4,000 metros de profundidad en el fondo del océano”, dijo Sweetman.
Implicaciones para la Minería Submarina
Según los científicos, las cantidades de oxígeno producidas son mayores que las observadas en aguas superficiales ricas en algas. Ninguna de las otras regiones estudiadas contenía nódulos polimetálicos, lo que sugiere que estas rocas son esenciales en la producción de este ‘oxígeno oscuro’.
La Zona Clarion-Clipperton está destinada a la minería de nódulos polimetálicos del tamaño de una papa por empresas como The Metals Company, que financió la investigación.
Metales como el cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso contenidos en los nódulos están en alta demanda para paneles solares, baterías de autos eléctricos y otras tecnologías verdes. Los científicos estiman que la minería del fondo marino podría proporcionar hasta el 45% de todas las necesidades mundiales de metales críticos para 2065.
El estudio surge mientras tres grupos de la sociedad civil han presentado una queja formal ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) contra TMC. Deep Sea Mining Campaign (DSMC), The Ocean Foundation (TOF) y Blue Climate Initiative (BCI) alegan que la empresa ha engañado significativamente a inversores, funcionarios gubernamentales y al público a través de representaciones y omisiones materiales.
Las acciones de The Metals Company cayeron un 5.4% a las 12:40 a.m. EDT del martes. La compañía tiene una capitalización de mercado de $394 millones.
