Rio Tinto, una de las mayores mineras del mundo, ha acordado pagar $138.75 millones de dólares para cerrar una demanda colectiva en EE.UU. relacionada con la expansión subterránea del proyecto de cobre Oyu Tolgoi, en Mongolia. La demanda, liderada por el fondo de cobertura estadounidense Pentwater Capital, alegó que la empresa ocultó a los inversionistas importantes retrasos y sobrecostos durante 2018 y 2019.
Antecedentes del caso
El proyecto Oyu Tolgoi representa una de las mayores reservas de cobre y oro del planeta. Se estima que su valor supera los $7,000 millones de dólares, y su desarrollo es crucial para la transición energética global, al ser el cobre un metal indispensable para las redes eléctricas, vehículos eléctricos y sistemas renovables.
En ese contexto, los inversionistas de Turquoise Hill Resources —filial canadiense de Rio Tinto— interpusieron la demanda en 2020. Afirmaron que la empresa presentó reportes financieros que aseguraban que la expansión subterránea avanzaba según lo previsto, cuando en realidad el proyecto estaba 2.5 años atrasado y con un sobrecosto superior a $1,000 millones.
Estructura del proyecto
Oyu Tolgoi es operado por Rio Tinto a través de Turquoise Hill, que en su momento poseía el 66% del proyecto. El gobierno mongol mantiene una participación del 34%. En 2022, Rio adquirió el 100% de Turquoise Hill por $3.3 mil millones, consolidando el control total del proyecto.
A pesar de los retrasos iniciales, la mina subterránea finalmente entró en operación en 2023, fortaleciendo la posición de Mongolia como productor estratégico de cobre.
Detalles del acuerdo
El acuerdo fue presentado ante la Corte del Distrito Sur de Nueva York. Aunque Rio Tinto no admitió responsabilidad, decidió pagar para “evitar los costos e incertidumbre del litigio”. Los abogados demandantes solicitarán hasta el 13% del monto del acuerdo como honorarios, más hasta $2.6 millones en gastos adicionales.
El acuerdo también cubre las responsabilidades del ex CEO de Rio, Jean-Sébastien Jacques, quien renunció en 2021 tras otro escándalo relacionado con la destrucción de sitios sagrados aborígenes en Australia.
Beneficios de cerrar el caso
Aunque el monto parece alto, representa una decisión estratégica para Rio Tinto. Al cerrar este litigio, la empresa evita un juicio público que podría afectar su reputación y operaciones en otros países.
La minería es una industria de largo plazo que requiere estabilidad legal para atraer inversión. Este acuerdo contribuye a dar certidumbre al proyecto Oyu Tolgoi, que podría producir más de 500,000 toneladas de cobre al año en su pico.
Desafíos aún pendientes
A pesar de este avance legal, Rio Tinto aún enfrenta retos en Mongolia. Las autoridades fiscales del país reclaman $438 millones en impuestos presuntamente impagos. Además, existen investigaciones por corrupción en Reino Unido y fricciones con nuevos líderes políticos mongoles.
Estos desafíos subrayan la importancia de mantener relaciones transparentes con gobiernos anfitriones y fortalecer la gobernanza interna.
Valor estratégico del cobre
Oyu Tolgoi es clave para Rio Tinto por el creciente valor estratégico del cobre. Con la expansión de energías renovables, demanda global del metal se proyecta al alza durante las próximas décadas. Asegurar la operación estable de esta mina es fundamental para abastecer un mercado global ávido de cobre.
