Una oleada de recortes de costes y una posible consolidación se cierne sobre las mineras de litio y níquel en el próximo año, sin que se vislumbre un alivio a corto plazo para el sector clave de los metales para baterías tras una mala temporada de resultados.
Tres mineras de litio con sede en Australia – PLS Ltd. (antes Pilbara Miner (antes Pilbara Minerals), IGO Ltd. y Mineral Resources Ltd., con sede en Australia, registraron sus mayores pérdidas en el primer semestre. – registraron sus mayores pérdidas del primer semestre en más de seis años y no repartieron dividendos a sus accionistas.
Por su parte, Nickel Industries Ltd. registró una pérdida de 169 millones de dólares en todo el año, a pesar de explotar minas de bajo coste en Indonesia, mientras que South32 Ltd. anunció que estaba investigando la posible desinversión de su proyecto de níquel en Colombia.
El desplome de los beneficios se ha visto reflejado en la caída de los precios del litio (más del 80% desde 2022) y el níquel (la mitad desde principios de 2023).
Según James Whiteside, analista de Wood Mackenzie Ltd., el impacto de la actual caída mundial de los precios, junto con la inflación y los altos costes, está obligando a las mineras a una nueva era de disciplina de capital y podría desencadenar una nueva ola de consolidación a través de adquisiciones en el futuro.
«Es probable que tanto el mercado del níquel como el del litio sigan registrando un importante exceso de oferta hasta el final de la década», afirma Whiteside. «Muchos productores están quemando efectivo, por lo que cualquier gasto no esencial seguirá restringido», dijo.
Richard Knights, analista de Barrenjoey Markets Ltd., se mostró de acuerdo.
«Así ha sido durante algún tiempo desde la caída de los precios del litio y el níquel: todo el mundo está tratando de ejecutar estos proyectos lo menos posible», dijo Knights.
Los precios del litio no han logrado recuperarse del desplome provocado por la menor demanda de vehículos eléctricos y el exceso de oferta, ya que las mineras han puesto en marcha una rápida producción desde 2022. Varias mineras han reducido la producción, cerrado minas y pausado la inversión en proyectos de expansión en los últimos 12 meses.
Los gigantes chinos del litio Tianqi Lithium Corp. y Ganfeng Lithium Group Co. aún no han anunciado sus resultados de todo el año, pero en declaraciones preliminares informaron de pérdidas netas de 1.100 millones de dólares y 152 millones de dólares, respectivamente.
Mientras tanto, el auge del níquel en Indonesia, que sorprendió al sector hace sólo dos años, ha diezmado a los mineros occidentales de este material. La primera minera del mundo, BHP Group, cerró en octubre su negocio Nickel West.
Impacto de los bajos precios
Ni siquiera Nickel Industries, que opera en Indonesia junto a su socio Tsingshan Holding Group Co, fue inmune a la caída. Su pérdida incluyó un deterioro de 205 millones de dólares después de los bajos precios, y dijo el lunes en un informe que «si los márgenes siguen siendo bajos durante un período prolongado, puede ser necesario un mayor deterioro de los valores en libros.»
Nickel Industries Director Gerente Justin Werner dijo una llamada que el entorno actual era «muy difícil» con «mínimos de varios años en todo el mercado del níquel.»
Entretanto, el menor valor empresarial de las empresas de litio y níquel puede ofrecer oportunidades de negociación, ya que los precios siguen bajos. El año pasado, Rio Tinto Group anunció la adquisición de Arcadium Lithium Plc. Knights, de Barrenjoey, afirma que es probable que este año se produzcan nuevas consolidaciones, sobre todo en el sector del litio.
«La actividad de fusiones y adquisiciones suele ser elevada durante los periodos de estabilidad de precios», afirmó Whiteside, de Wood Mackenzie. «Puede haber una ventana de oportunidad para que se cierren acuerdos», dijo, añadiendo: «Es más barato comprar que construir en níquel a las valoraciones actuales».
